— И невежи вы, каких поискать! Меж шатров бродите, внутрь с нездоровым любопытством заглядываете, на телегах чрез лагерь ездите, оглашаете окрестности скрипом!

— Потому нас к вам и приставили! Отныне за порядком следить будем, коли сами не справляетесь!

— И кто-то из ваших оскорбил Предвечную Владычицу! — угрюмо сказал Высший эльф и положил узкую ладонь на рукоять меча.

Лучница знакомым движением схватилась за голову.

— Ну что вы прицепились к несчастному мальчику? — шепотом возопила она. — Бояну шестнадцать коротких лет! Ну влюбился он во Владычицу, по уши влюбился! Каких только глупостей по любви не совершишь? Вот даже Селендир, на что приятный и милый сердцу эльф, и тот ерундой занимается в любовном ослеплении! Башни эти, чтоб ему пусто было… И вообще, охраняли б Престолы получше, ничего б не случилось!

Предвечная Владычица пригляделась внимательней — и невольно улыбнулась. Так вот откуда ей знакомо это лицо! Не таким уж и холодным оказалось сердце старшей маркетки! А юного гиганта, получается, Боян зовут? И ему всего шестнадцать?!

Невесомый, расшитый бледно-зелеными узорами пояс скользнул откуда-то сверху и бесшумно опустился на колени Предвечной Владычицы. Ее волшебный пояс. Она резко вскинула голову: на гигантской ветви дерева у самого края поляны, невидимая спорящим стражам, стояла знакомая Вредина и глядела добродушно на Владычицу. Юный гигант рядом с ней выглядел грустным и серьезным. Предвечная Владычица в панике поняла, что, если он сейчас спрыгнет на поляну, случится что-то ужасное. Например, война, которой не желали обе стороны. Владычица, по крайней мере, не желала. Уже не желала.

Вечно юная дева величественно поднялась и не спеша отправилась к роще священных деревьев. Увлеченные спором стражи, судя по всему, и явления Черного Властелина сейчас не заметили б.

Страховидная зверюга за ее спиной удивленно бекнула, привлекая внимание прекрасной хозяйки, и Предвечная Владычица досадливо замедлила шаги. Какая внимательная тварь!

Страж у края поляны беспокойно зашептал, призывая воительницу идти следом.

— О Высший мой родич! — язвительно отозвалась лучница. — Чудны ваши нравы! Юной деве и шагу не даете ступить, платье поправить без мужского взгляда? Предвечной восхотелось гулять в роще священных деревьев!

— Но в прошлый раз…

— А в прошлый раз не следовало пялиться куда не следует! — отрезала воительница. — И ничего бы не было. Задача стражи — охранять периметр! И чтоб Предвечная Владычица поутру обнаружилась внутри. Ну и что не так было в прошлый раз? Периметр охранили, Владычица обнаружилась.

— Ищу изъяны в рассуждении и не могу найти! — обескураженно признался Высший эльф после краткого замешательства. — Пусть будет так, храним периметр.

— Ты хороший эльф! Приглашаю на праздник сбора нектаринок! На скрипучих телегах через весь Тирион вместе проедемся, да не один раз, меж домов с любопытством побродим и во двор к каждому виноделу заглянем — совсем как наши юнцы в вашем лагере!

И лучница звонко рассмеялась.

Юный эльф вышел из-за гигантского ствола и остановился. На этот раз он не порывался схватить Предвечную Владычицу могучими руками, вообще не сделал и шага навстречу. Но и головы виновато не опустил, смотрел на запретную любовь грустно и задумчиво.

— Папа сказал, вы из-за пояса драться собрались, — заметил он еле слышно. — Я не знал, что у вас нет нашей традиции обменов. Вот, я вернул.

Установилась неловкая тишина. Вроде все было сказано, и Предвечной следовало возвращаться к Предвечному Престолу, а юному влюбленному, пока не спохватилась стража, — в Тирион. Но у Престолов было грустно и одиноко. Ни сестры, ни верного Тургола. А юный эльф молчал и не делал даже шага навстречу. И Предвечная Владычица непонятно почему рассердилась.

— Как ты посмел явиться в рощу священных деревьев? — шепотом обличила она. — Предвечные Владычицы должны быть недоступны взорам честолюбцев! А вид мой должен вызывать священный трепет и преклонение! Это нерушимая традиция, и поверь, в ней сокрыт глубокий смысл!

— Я знаю, — вздохнул юный гигант. — Я пояс пришел вернуть. И еще подарок вручить. Наши все заметили, что платье твое — не для высокогорья платье, насквозь просвечивает. И сделали подарок. Не отказывайся, Предвечная.

Юный эльф достал из-за пазухи маленький сверток и развернул. Над травой вспыхнула маленькая радуга.

— Что это? — ошеломленно спросила Предвечная Владычица.

— Это простой подарок! — смутился юный гигант. — У нас это называют верхней юбкой. Она — из волшебных тканей Беловодья, тонкая, но защитит в холод и в жару. Она прямо поверх накидывается и застегивается… вот. — И юный эльф, вдруг оказавшийся рядом, без церемоний накинул и застегнул. — У нее есть еще свойства, но они видны только при дневном свете! — предупредил гигант. — Ну а это… мы зовем просто безрукавкой, а девицы наши как-то по-другому, я не знаю как. Тут шнуровка есть, но тебе, я вижу, не требуется, и так ладно сидит.

Еще одна ткань укрыла Предвечную Владычицу. Она настороженно прислушалась к ощущениям. А вещи-то оказались действительно волшебными. Незнакомая, темная, но очень добрая и заботливая магия.

— Мамина работа! — с гордостью сообщил гигант. — Она у нас — лучшая мастерица! Ее ткани до самого моря славятся, правители в подарок выпрашивают! И последнее — вот, вуаль на обруче. Это надо обязательно носить тебе, Предвечная. Наше солнце — благодатное солнце, но очень опасное. У нас все светлые девы вуали носят, лица берегут. И ты береги.

Лохматая Вредина подошла и добродушно толкнула Владычицу широким лбом.

— Не приставай! — снова вздохнул гигант. — Предвечная не поедет кататься. Она боится скорости. И высоты. И Тирион не хочет посмотреть.

— Я бы посмотрела, — слабо возразила Владычица. — Но…

— Так пойдем посмотрим. — Юный гигант деловито обошел ее вокруг — и взялся за роскошные волосы девы. — Если заплести их, тебя никто не узнает, — пояснил он. — Не бойся, я умею хорошо заплетать, все детство младшую сестренку заплетал, и всех соседских тоже.

— Стража заметит! — со сладким ужасом призвала к благоразумию Владычица. — Наша, может, и нет, тебе пуща помогает, но там ваши лучницы!

— Да Амазонка меня и пропустила! — улыбнулся гигант. — И стражника сама отвлекла!

— А ваши пограничники у Прозрачной? — напомнила Предвечная шепотом, спеша за гигантом. — Командир разведчиков очень на них жаловался! Бдительные, сказал!

— А нас Вредина выше по течению перевезет.

Предвечная Владычица вдруг остановилась.

— Я пойду, но чтоб руками не прикасался! — предупредила она строго. — И целовать не вздумал. И откровенные похвалы не расточал. И…

— Я знаю, — печально улыбнулся гигант. — Мне папа объяснил. И в пропасть не прыгать. Да, я знаю.

Они беззвучно скользили между гигантских деревьев пущи. Дважды совсем рядом из сумерек проявлялись настороженные профили Высших эльфов. В эти моменты Предвечная чувствовала, как магия новой одежды укутывает ее заботливой пеленой. Потом под ноги легли каменные плиты торного пути, ивы приветливо зашелестели в темноте, и потянуло дурманом трав с дальних лугов. Предвечная Владычица вдохнула полной грудью и счастливо улыбнулась: хоть на одну ночь, но свободна!