Вьехо развернулся и увидел свою возлюбленную супругу, с печальной улыбкой разглядывающую шалопаев-сыновей.

— Маркетки тигробычьей гвардией командуют, у них опыт! — проворчал старший сын. — Каждый день перед врагами учения проводят! А папа когда еще вернется? А мы к тому времени маркеток превзойдем!

— К тому ж у маркеток домашние тигробыки, а у нас-то дикие! — добавил средний сын.

— На диком тигробыке, может, и сам папа не усидит! — возмутился и младший. — Маркетки, к примеру, не усидели! И потом еле убежали! На деревьях спасались!

Эльфийка еле слышно вздохнула и опустила голову.

— Вьехо — он помнит о нас! — солнечно улыбнулась Маин. — Он всегда рядом — и смотрит! И он вернется!

— Да — но когда? — вздохнула эльфийка. — Бездны времени преодолеть невозможно!

— Вьехо и невозможное по силам! — убежденно заявила Маин. — Подумаешь, время! Главное — выбрать правильное средство передвижения! По горным кручам лучше всего ходят тигробыки, по зеленым равнинам — легконогие скакуны, а через бездны времени проведет…

Маин замолчала, лукаво посмотрела Вьехо в глаза, звонко рассмеялась, окуталась солнечным сиянием… и Вьехо проснулся, так и не узнав, перед какими это врагами проводят учения воинственные маркетки и на чем можно преодолеть бездны времени! Прямо в глаза ему било встающее солнце.

Утро выдалось таким, каких пустыня не видывала никогда.

— Что это? — восхитилась Фея, едва раскрыв заспанные глаза.

Пустыня вокруг оазиса вся была укрыта нежным благоухающим ковром цветов.

— Ночью дождь прошел, — пояснил Вьехо. — Это потому, что оазис испаряет влагу. Вот эфемеры и расцвели. Жаль, что ненадолго! Эфемеры живут один день. Смертная красота вообще быстролетна…

И он помрачнел, вспомнив свою смертную возлюбленную. Где она, за какими нездешними морями? Только и осталось от нее, что немеркнущая память — да необыкновенная эльфиечка с фиалковым взглядом и золотыми волосами…

— Эта! — рявкнули сзади недоуменно. — Дурацкие шутки, да! Откуда здесь лес?

За ночь вокруг озера действительно поднялся молодой лесок, и на деревьях даже распустились цветы. Причем одно из деревьев ухитрилось прорасти сквозь брошенную командиром стражников броню, да так за ночь налилось силой, что сталь врезалась в кору. И теперь коренастый Ройялль стоял рядом и безуспешно дергал кольчужный рукав.

Вьехо смутился. Это он рассыпал семена священных деревьев вокруг озера. У любого разведчика в кармане всегда хранился заветный узелочек с семенами — так, на всякий случай. Вдруг место найдется под эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.

— Священные деревья, — неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. — Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.

— Ой, прелесть какая! — снова ахнула Фея.

На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.

— Мясо! — жарко прошептал Ройялль. — Где-то у меня тут лук…

— Нельзя! — строго сказал Вьехо. — Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?

Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!

— Эта! — скомандовал он наконец недовольно. — Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!

Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели…

Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.

— Всадники с восхода! — тревожно сообщил он. — Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!

— Значит, нет здесь никого? — прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.

Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!

— От воды уйти — смерти равно! — хрипло добавил сложностей командир стражников.

— У воды остаться — в западню попасть! — въедливо возразил Фионнель.

— Это наше озеро! Биться за него станем со всем миром! А пустыня ваша задрала уже! Песка наглотались по самые зубы!

— Мы уйдем! — решил Вьехо. — Иначе не миновать смерти! Но — недалеко уйдем и оттуда посмотрим, что тут и как! И если что не так, биться станем со всем миром — иначе не миновать смерти!

— Я был прав! — обрадовался Фионнель.

— И я тоже! — ревниво добавил командир стражников.

И смертные вперемешку с эльфами в полном согласии бросились в спасительные каменные поля.

Всадники, выехавшие из-за барханов, оказались очень необычными всадниками! Эльфы и стражники из-за каменных завалов с удивлением разглядывали горбатых коней с длинными шеями, со злобными горбоносыми мордами. Наездники в белых одеяниях настороженно клонились вниз, внюхивались хищными носами, разглядывали цветущие травы как какое-то чудо, пялились в немом изумлении на рощу вокруг озера. Второй отряд, ничем не отличающийся от первого, вел себя точно так же — только подъехал с другой стороны.

Отряды сошлись около рощи и выстроились друг против друга. Грозно заблестело на солнце оружие.

— Сейчас из-за воды перебьют друг друга! — шепотом предположил командир стражников. — Я бы на их месте перебил! А мы достреляем оставшихся — и озеро наше!