– Бой будет только до смерти, – проговорил он, смешно вскидывая подбородок. Представляя себя сейчас со стороны, он думал, что выглядит очень решительным и красивым.

Дуэль назначили на седьмую склянку утра следующего дня, и Дарк был абсолютно спокоен. Но позже в тот же день, остановив его под окнами замка, ему бросил вызов мужчина лет тридцати.

– Вы имели наглость оскорбить своими действиями мою дальнюю родственницу, и я, шевалье Тирон де Аруст требую удовлетворения и вызываю вас. Вы вправе выбрать оружие и время схватки. И еще мой вам совет: пусть священник вас исповедует. Думаю, так вам будет лучше предстать пред Спасителем, – проговорил он и, уже уходя, обернувшись, сказал: – Бой только до смерти, я пришлю к вам своих секундантов.

«Так, – подумал Дарк, – это уже по просьбе Веленики этот шевалье действует». Он видел, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. «Плохо, что она затаила зло, придется отсюда уезжать как можно быстрей, а так хотелось бы дождаться людей, посланных разузнать о потомке старика».

Секунданты появились через несколько часов, к этому времени Дарк уже знал, кто такой Тирон де Аруст. Это оказался гуляка, задира и бретер; кроме того, он считался лучшим мечом герцогства. «Хм… поэтому он и был так самоуверен», – подумал Дарк после того, как выяснил все о шевалье у мажордома герцога.

С секундантами он договорился о схватке после восьмой склянки, также на завтра. Он прекрасно понимал, что парнишка ему не соперник, но и расслабляться не стоит; второй противник был серьезным, но и тянуть резину он не намерен.

Отец, узнав о дуэли, устроил скандал, но что-то изменить уже не мог, хотя пытался и предлагал себя на замену: допускалось выставить замену, если устал или полученная рана не давала возможности сражаться.

Дарк на все доводы Марка, только усмехался.

– Отец, я постараюсь справиться, не волнуйся, – только и сказал он.

Утром на ристалище яблоку было негде упасть. Дамы перешептывались и изредка вскрикивали, прикрывая лица веерами, но глаза блестели заинтересованно, мужчины вели себя более сдержанно. Конечно, всех можно понять: развлечений мало, и каждое событие, выходящее за рамки обыденности, представляет интерес.

Паренек, подбадриваемый друзьями и зрителями, уже не был таким растерянным, как во время вызова Дарка на дуэль. Он уверенно вышел на плац и приветствовал соперника, Дарк также ответил ему, четко выполняя дуэльный кодекс.

– Вы не хотите примириться? – спросил распорядитель ристалища.

– Нет, – ответил парень, гордо задрав подбородок.

– Нет, – повторил за ним Дарк.

– Прошу начинать! – прокричал распорядитель, отойдя к толпе зрителей.

Парень довольно грамотно провел атаку в оружную руку и опорную ногу Дарка, но тот спокойно блокировал ее и сам атаковал. Так повторялось несколько раз.

– Мэл, давай! – орали его друзья, и Мэл шел и шел в атаку.

Дарку это порядком надоело, к тому же он понимал, что впереди у него еще схватка с сильным и опасным противником. Поэтому после очередной атаки парня он отвел его меч в сторону и снизу резко ударил его по вооруженной руке, повернув меч плашмя. Удар был сильный, парень не успел убрать руку, и меч вылетел из нее. Дарк не остановил движение меча и, подняв его на уровень плеч, также плашмя ударил соперника по голове. А когда Мэл упал, осторожно провел мечом по горлу, чтобы из небольшого разреза появилась кровь, после чего отошел в сторону.

К его противнику бросились распорядитель и лекарь, а паренек уже начал приходить в себя. Ему под нос поднесли нюхательную соль, чтобы быстрей очухался, и поволокли в сторону.

– Ты чего так долго возился? – спросил Марк.

– Да так, – ответил Дарк, решив не посвящать Марка в то, что делал репутацию парню.

– Ты же не успеешь нормально отдохнуть.

– Успею, времени еще достаточно. Завтра мы уезжаем, отец, – сказал Дарк и посмотрел в сторону, где приветствовали его нового соперника.

– Почему?

– Потом объясню, – проговорил Дарк и уже про себя, чтобы не слышал Марк, добавил: – Если успею.

Видно было, что шевалье разительно отличался от предыдущего соперника: это и мягкая походка хищника, и расслабленная, но уверенная стойка – в общем, многое говорило о его опыте и умении. Распорядитель произнес ритуальную фразу и дал отмашку. Бой начался.

Любопытно, что и второй соперник начал бой без разведки, осыпав Дарка ударами из различных положений. Тот даже расстерялся немного и чуть не пропустил рубящий удар в ногу, среагировав в последний момент; успел парировать удар и отскочил в сторону, пошатнувшись при этом. По толпе зрителей пронесся гул, ведь многие обучались меченому бою с детства, и даже дамы понимали картину боя.

«Так, соберись, а то останешься лежать тут холодным трупом», – одернул себя Дарк. Но контратаку проводить не стал, решив немного выждать. Соперники пошли по кругу, Дарк видел, что его неловкое отражение атаки придало шевалье еще большую уверенность в себе. Казалось, он даже немного расслабился, в отличие от Дарка, который, наоборот, весь собрался.

Шевалье снова начал атаку и уже пер вперед, невзирая ни на что, собираясь побыстрее покончить с соперником. Он был довольно быстр, но постоянно использовал одни и те же приемы, в небольшой, видать своей интерпретации. Вот «удар змеи» – попытка поразить вооруженную руку; а это «скорпион» – удар в ноги; «атака ворона» – атака верхней части тела. А потом снова по кругу, немного видоизменяя положение, из которого наносились удары.

Когда шевалье в очередной раз начал вить кружева, Дарк, вместо того чтобы отойти назад, сделал шаг вперед и своей ногой подсек опорную ногу соперника, выставленную чуть вперед. Шевалье пошатнулся и потерял контроль всего на мгновенье, но Дарку было этого достаточно – извернув руку с мечом, он ударил. Миг – и его соперник падает с разрубленной почти до позвоночника шеей. Вот и все.

Дарк стряхнул кровь с меча, достал из рукава рубахи чистый платок и, вытерев им меч, бросил платок на землю. После чего повернулся и направился к стоящему невдалеке Марку. Пока дошел, успокоил дыхание, а подойдя, взял из рук отца ножны и вложил в них меч. Зрители еще разглядывали тело шевалье, а Дарку хотелось побыстрей отсюда сбежать.

– Вот и все, а ты беспокоился, – сказал он отцу таким тоном, словно просто выпил стакан воды.

Отец внимательно посмотрел на него и ничего не сказал.

Не успели они уйти, как к ним подошел немолодой мужчина.

– Разрешите представиться, – проговорил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Граф Антор де Монт. Разрешите поблагодарить вас, барон.

Дарк недоуменно посмотрел на человека.

– Прошу извинить, переволновался. Я отец этого оболтуса Мэла, спасибо, что оставили его живым. Если позволите, то за все трофеи, которые вам положены, я уплачу деньгами. – Граф Антор де Монт замялся. – Просто там фамильный меч, который этот щенок прихватил порисоваться перед такими же недорослями, как и сам.