Несколько лет он потратил, чтобы изучить документы в архивах Ватикана, по всей Европе разыскивал записки путешественников, побывавших в Московии во времена царя Ивана, прозванного Грозным. Эти изыскания убедили господина Аркудия в том, что библиотека византийских императоров была вывезена на Русь принцессой Софьей — племянницей последнего императора и невестой царя Ивана III. Посланник кардинала даже боялся представить, какие сокровища знаний могли храниться в 70 сундуках, заполненных книгами — сочинения великих мыслителей Эллады, чудом спасенные из Александрийской библиотеки и свитки заклинаний халдейских колдунов, египетские папирусы и древние магические гримуары. Господин Аркудий верил, что Либерия не погибла в пожарах, которые часто случались в Москве, не разворована жадными боярами, а до сих пор находится в тайном хранилище, сооруженном для этой цели известным итальянским архитектором Аристотелем Фиорованти.

Вот этот тайник и искал Петр Аркудий по поручению самого папы римского. В Ватикане прекрасно понимали, что Либерия — это не просто собрание древних, полуистлевших свитков и папирусов, а хранилище тайных знаний, имеющих колоссальную силу. За обладание ими Ватикан готов был заплатить немалые деньги, а сам посланник не пожалел бы и десяти лет своей жизни.

Но найти Либерию не удалось. Расспросы и денежные посулы оказались бесполезны — родовитые бояре и ученые дьяки делали большие глаза и недоуменно разводили руками, мол, слыхом не слыхивали про такое диво. Господина Аркудия даже сводили в кремлевские подвалы, где он не увидел ничего, кроме бочек с вином, мешков с мукой, сундуков с разнообразной рухлядью да штабелей тщательно вычищенного и смазанного дорогого оружия. Было ясно, что приближенные царя Бориса либо ничего не знают о Либерии, либо очень умело скрывают, либо… эта библиотека — миф.

Пан Сапега, которого изрядно раздражала неумеренная набожность русских, склонялся к последнему, но Петр Аркудий продолжал верить в реальность тайного хранилища книг. От этого было еще более обидно возвращаться из Московии с пустыми руками.

Размышления о невыполненной миссии были прерваны шумом — со двора донеслись топот, громкие восторженные крики и барабанный бой. Посланник с удивлением прислушался и, поняв, что снова заснуть уже не удастся, со стоном сел на кровати. В дверь заскочил слуга с ворохом одежды и, возбужденно сообщив, что из Кремля прибыли люди с богатыми дарами от московского царя, сунул в руки господина Аркудия большую кружку с рассолом.

Алексей проснулся, когда было еще темно, но, судя по колокольному звону, доносившемуся из города, утро уже наступило. Вчера, несмотря на усталость, он долго не мог заснуть, лежал, прислушиваясь к дыханию лесавки, и размышлял о том, что время уходит, а он ни на шаг не приблизился к злополучной Либерии. Временами накатывал страх, становилось трудно дышать, а мысли начинали метаться в голове как стая испуганных воробьев. Алексей даже не знал, чего он боится больше — до конца жизни остаться в чужом времени или превратиться в кровожадного зверя, когда оберег-татуировка исчезнет. Но потом молодой человек рассердился на себя за то, что слишком привык надеяться на других, ждать помощи от «доброго дяди», топтаться на месте в надежде, что все проблемы как-нибудь разрешатся без его участия. Какой смысл паниковать и представлять всякие ужасы, нужно действовать, и, если другого выхода не будет, то хитростью или силой проникнуть в подвалы Кремля и искать проклятую библиотеку самостоятельно. В конце концов, он добровольно согласился на это путешествие… Ну, почти добровольно.

Алексей решил, что завтра, во что бы то ни стало, добьется встречи с Петром Аркудием, а если и здесь его ждет неудача, то будет искать способ проникнуть в Кремль. Вот только лесавку надо до леса проводить, но это много времени не займет. Уснув с этой мыслью, молодой человек спал тревожно, урывками, часто просыпаясь и вглядываясь в густую темноту зимней ночи, поэтому утренний колокольный звон услышал с облегчением. Можно вставать и потихоньку, чтобы не попасться на глаза хозяину, выбираться из трактира.

Молодой человек приподнялся, вглядываясь в лицо спящей девушки. В полутьме, едва разбавленной тусклым светом, она казалась бледной. Но дыхание было спокойным и ровным.

— Леся, — Алексей легко коснулся губами прохладной щеки, — просыпайся, пора идти. Я провожу тебя до леса.

Лесавка потянулась, словно кошка, легкая улыбка тронула ее губы.

— Да, волчонок… сейчас, — и снова свернулась в уютный сонный клубочек.

Молодой человек вздохнул — будить девушку было жалко, но время терять не хотелось — и решительно потряс Лесю за плечо.

— Вставай, соня! Нужно идти, а то у меня дела.

— Не пойду, — недовольно пробурчала лесавка, не открывая глаз. — Спать хочется… Иди один…

— Но ты же говорила, что тебе в лес надо? — растерялся Алексей. Что делать с этой спящей красавицей он решительно не знал. — Мне нужно встретиться с посланником Ватикана… Время уходит.

Лесавка открыла заспанные глаза и улыбнулась.

— Так я и говорю — иди. Потом, когда вернешься, в лес уйдем… А я посплю пока. Ты ведь не долго?

— Нет…наверное.

— Ну вот. А я пока тихо-тихо посплю. Не беспокойся обо мне.

Девушка снова закрыла глаза и сонно засопела. Алексей нерешительно потоптался — оставлять одну лесавку не хотелось — затем оделся, проверил на месте ли нож и деньги, покрутился по каморке и, не выдержав, снова окликнул:

— Леся!

— Ну что?! Я думала, ты уже ушел, голос девушки звучал сердито. — Отстань от меня… И не волнуйся, я закрою дверь на засов.

— Ладно, — смирился молодой человек. — Я постараюсь не задерживаться.

Пока добрался до посольского дома на Пречистенке, совсем рассвело, улицы заполнились народом, деловито спешащим по своим делам. Ворота особняка были по-прежнему заперты, а на стук в калитку высунулась, как показалась Алексею, все та же заспанная и недовольная бородатая физиономия.

— Чего надо?

— Мне нужно видеть господина Аркудия, — молодой человек постарался, что бы его голос звучал строго и требовательно. — Открывай!

— Еще чего! — недовольно пробурчала физиономия. — Господа посольские еще почивают. Вчерась с пира вернулись пьяные, так нонче, стало быть, отсыпаются. Проваливай!

Алексей попытался сунуть ногу в щель, но не успел — калитка захлопнулась, и послышался звук задвигаемого засова. В ответ на повторный стук раздался мат и обещание кликнуть стрельцов с пищалями. Встречаться со стрельцами не хотелось, но молодой человек не намерен был отступать. Он огляделся, оценивая высоту ограды, и решил попытаться проникнуть на территорию посольства с другой стороны, где особняк почти вплотную примыкал к забору, выходившему на узкий, безлюдный переулок. Конечно, оставался риск нарваться на стрельцов, но Алексей решил действовать по обстоятельствам, главное — проникнуть в здание или, хотя бы, привлечь к себе внимание кого-нибудь из посольских.