В процессе модернизации самолета И-16 значительно увеличился (с 1345 до 1900 кг) его полетный вес, возросли удельная нагрузка на крыло, взлетная и посадочные скорости, но при этом ухудшилась скороподъемность. Максимальная скорость увеличилась на 110 км/ч. За 6,5 года производства были освоены восемь основных и множество малосерийных типов машины. При этом общая конструкция претерпела значительную эволюцию, в том числе по винтомоторной группе (сменилось шесть типов двигателей), шасси, вооружению, центроплану и крыльям, оборудованию кабины и т. п. Ну и каким бы ни был И-16, в любом случае с ним связана целая эпоха в развитии авиации и воздушных сражений. И это была настоящая легенда. Конечно, ему еще предстояло повоевать в Великой Отечественной войне, но уже на вторых и третьих ролях.

Впереди у авиастроителей были новые самолеты и новые испытания. Но это уже совсем другая история…

Как сообщалось выше, Норвежская кампания являлась по своей сути обеспечивающей операцией в первую очередь для Французской кампании, которая началась 10 мая 1940 г. Начало наступления, первоначально запланированного на ноябрь 1939 г., многократно переносилось как по политическим, так и по военным причинам.

Французская кампания состояла из двух этапов, носящих условные названия «Гельб» и «Рот». Первый начался с прорыва вермахта через территорию Нидерландов и Бельгии. Целью операции было не дать английскому экспедиционному корпусу и французским войскам, расположенным на севере страны, прийти на помощь Голландии. Поскольку объединенные войска союзников занимали подготовленные позиции, немцы нанесли основной удар в обход главных сил противника и, прорвав оборону, направили свой механизированный клин к северу. Таким образом, Нидерланды и значительные англо-француз ские силы оказались отрезаны и были уничтожены, прежде чем началось осуществление плана «Рот».

В рамках последнего части вермахта форсировали реку Сомму и нанесли удар в сердце Франции. Для достижения задуманного результата немецкие войска были разделены на две части, каждой из которых придавался воздушный флот: 1-й и 3-й.

Для вторжения во Францию были собраны почти все части люфтваффе, оснащенные мессерами. Как известно, II./JG77 в это время находилась в Норвегии, а Stab. и II./JG3 (49 машин, из них 39 боеготовых, по состоянию на 10 мая) были задействованы в системе ПВО Берлина.

Объективные предпосылки к тому оголению тылов были созданы в Москве еще в конце августа 1939 г. пактом Молотова – Риббентропа.

23 ноября 1939 г., вдохновляя своих генералов перед большим наступлением на Западном фронте, Гитлер имел все основания заявить, что «произошло то, чего мы желали с 1870 г. и фактически считали невозможным. Впервые в истории нам приходится воевать только на одном фронте, никакой другой фронт нас сейчас не сковывает…». «Другой фронт», то есть СССР, казался Гитлеру и оказался на самом деле настолько безопасным, что германское командование смогло сосредоточить для нападения на Францию практически все наличные силы, в том числе почти всю боеспособную авиацию.

Всего вдоль Западного вала на фронте протяженностью около 300 км были сосредоточены 27 истребительных авиагрупп, разделенных примерно поровну между 2-м и 3-м воздушными флотами. За редким исключением, когда штаб группы напрямую взаимодействовал со штабом воздушного корпуса, действиями групп управляли шесть объединенных штабов или командования истребительной авиации (Jagdfliegerfuehrer, сокр. Jafu).

Численность и состав подразделений см. в таблице.

Что же могла противопоставить воздушному кулаку из 874 одномоторных немецких истребителей, призванных молниеносно завоевать господство в воздухе, авиация Нидерландов, Бельгии, Франции и английского экспедиционного корпуса? Какое же количество истребителей могли они выставить против 27 групп люфтваффе, оснащенных, за редким исключением, Bf-109Е? И что могли они в свете тезиса: «исход боя решается не столько качествами самолета, сколько умением их использовать»?

Королевские ВВС Нидерландов (Koninklijke Luchtmacht) на 10 мая 1940 г. обладали 32 (из них 28 боеготовых) истребителями собственной разработки «Фоккер» D.XXI. Они находились в составе трех эскадрилий (Jachtvlie gtuigafdeling, сокр. JaVa). JaVa1, базирующаяся в крупнейшем аэропорту Де Коой возле Ден-Хельдера в Северной Голландии, имела 12 машин, JaVa 2 в аэропорту Амстердам-Схипхол – 11 машин и JaVa 5 в Гаага-Упенбург – 9 машин.

По внешнему виду и по летно-тактическим характеристикам «Фоккер» представлял собой аналог ранних модификаций советского И-16. Сравнивать его с Bf-109Е по летно-техническим данным неуместно, поскольку эти машины относятся к разным поколениям истребителей, достаточно лишь сказать, что максимальная скорость мессера превышала аналогичный показатель D.XXI более чем на 100 км/ч. Единственным преимуществом «Фоккера» перед Bf-109E была отличная горизонтальная маневренность, но время боев на виражах, увы, уже закончилось.

Таким образом, мессерам предстояло столкнуться с такими же истребителями, которые еще недавно были главным противником «ишака» в «зимней войне».

Бельгийская авиация насчитывала три авиакрыла. Истребительные части находились в составе 2-го авиакрыла (Régiment d’Aéronautique), которое насчитывало три авиагруппы (Groupe). В составе каждой были две эскадрильи (Escadrille). Численность истребительной авиации составляла 79 самолетов.

Боевой состав истребительных частей ВВС Бельгии по состоянию на 10 мая 1940 г.

Бельгийские истребители, как и голландские, за исключением разве что «Харрикейнов», и то с большой натяжкой, не могли тягаться с мессерами.

Лучший на тот момент германский ас Вернер Мёльдерс, облетав летом 1940 г. захваченный во Франции «Харрикейн», оставил о нем такой отзыв: «Харрикейн» – это летающая баржа с убирающимся шасси. Хотя он хорошо летает, устойчив на вираже, но по своим боевым характеристикам безнадежно уступает нашим Bf-109: руль направления ходит тяжело, самолет вяло слушается элеронов». Солидарен с Мёльдерсом был и советский авиаконструктор А.Н. Яковлев: «Эти «Харрикейны» никак не могли сражаться с «Мессершмиттами»[104]. От себя согласимся с этим постулатом, но лишь отчасти и с уточнением – в условиях и при той тактике, что были в мае – июне 1940 г.