Какими бы недостатками ни обладал «Харрикейн» – все они перекрывались его достоинствами. Несколько «лениво» реагирующий на отклонение элеронов, что затрудняло маневрирование на виражах, он превосходил мессер по живучести. «Харрикейн» выдерживал в бою большое количество попаданий. К тому же английский истребитель был исключительно устойчив при стрельбе, что облегчало прицеливание и ведение огня по маневрирующей цели.

Как известно, в период «странной» войны до весны 1940 г. активных боевых действий, кроме воздушных, на Западе не велось. Тем не менее с голландским и бельгийским нейтралитетом англичане и немцы особенно не считались, они регулярно прокладывали маршруты своих самолетов-разведчиков с заходом в воздушное пространство этих стран.

Голландским летчикам-истребителям нередко приходилось взлетать на перехват нарушителей границы, но почти всегда безрезультатно – не хватало «Фоккерам» скороподъемности. Только один раз лейтенант Ван-Оверест смог атаковать одиночный Не-111 над Фризскими островами и подбить его. Однако поврежденный немецкий разведчик ушел на германскую территорию.

В период «странной» войны Бельгия оказалась на стыке двух враждующих сторон и объявила себя нейтральной страной, что, в общем, не помешало ей уже 3 сентября 1939 г. начать мобилизацию. Истребительной авиации была поставлена задача охраны своего воздушного пространства, так как пролеты как германских, так и союзнических самолетов не были редкостью. Во исполнение этого приказа все наличные истребители были рассредоточены вдоль государственной границы.

Уже 6 сентября «Харрикейны» из эскадрильи 2/I/2 начали патрулирование восточной части границы, а 4/II/2 начала аналогичные полеты в западной части. А 9 сентября «Фиат» из 4/II/2 и пара фоксов из 5/III/2 перехватили над Арденнами группу британских «Уитли», возвращавшихся с боевого вылета. В коротком бою один бомбардировщик был сбит, а второй посажен на ближайший аэродром в Нивеллесе. Бывали в то время и встречи с немцами, чаще всего с разведчиками Do-17P.

Голландские и бельгийские летчики-истребители имели довольно неплохую летную и тактическую подготовку, но боевым опытом, тем более опытом воздушных боев с истребителями, большей частью не обладали.

Воздушная армия Франции (Armée de l’Air) являлась независимым видом вооруженных сил с 1 апреля 1933 г. Основной тактической единицей истребительной авиации была эскадра (Escadre), обычно состоявшая из двух авиагрупп (Groupe). После начала войны эскадры были переименованы в группировки (Groupements), а основной единицей стала считаться авиагруппа. Она состояла из двух эскадрилий (Escadrille), по 12 самолетов в каждой, еще несколько машин находилось в резерве, поэтому общая численность авиагруппы достигала 25–30 и более машин. Нумерация эскадрилий в авиагруппах была сквозной, то есть в состав первой авиагруппы входили 1-я и 2-я эскадрильи, в состав второй – 3-я и 4-я эскадрильи и т. д.

Название авиагруппы сокращенно обозначалось литерой «G», к которой добавлялись соответственно «С», «В» или «R», что указывало на ее принадлежность к истребительной, бомбардировочной или разведывательной авиагруппам. Их номера обозначались римскими цифрами, например GC III/5 – 5-я эскадрилья третьей истребительной авиагруппы. Помимо обычных дневных истребительных авиагрупп и эскадрилий, существовали и ночные (Groupe de Cliasse de Nuit, сокр. GCN), состоящие из эскадрилий (Escadrilles de Chasse de Nuit – ECN).

Территориально Франция была поделена на четыре воздушные зоны:

1) Оперативная Северная воздушная зона (Zone d’Operations Aeriennes Nord – ZOAN);

2) Оперативная Восточная воздушная зона (Zone d’Operations Aeriennes Est – ZOAE);

3) Оперативная Южная воздушная зона (Zone d’Operations Aeriennes Sud – ZOAS);

4) Оперативная Альпийская воздушная зона (Zone d’Operations Aeriennes des Alpes – ZOAA).

Боевой состав истребительных группировок и их распределение по воздушным зонам по состоянию на 10 мая приведены в таблице. Стоит заметить, что первый удар люфтваффе нанесло по ZOAN и частично по ZOAE, затем основная тяжесть боев полностью легла на 22-ю истребительную группировку из ZOAE.

На 10 мая 1940 г. воздушная армия имела порядка 850 истребителей в первой линии, из которых около шестисот были в боеготовом состоянии[105]. Заметим, что во французских ВВС была необычайно большая доля резервных самолетов. Еще в августе 1939 г., в ходе трехсторонних переговоров военных миссий Англии, Франции и СССР в Москве, являвшихся частью политических переговоров о заключении договора о взаимопомощи между этими странами, французы поразили наркома обороны СССР Климента Ворошилова своим мнением о том, что на один экипаж должно приходиться два самолета в бомбардировочной авиации и три – в истребительной. Другими словами, с началом боевых действий в строю в «первой линии» могло находиться не более трети истребителей, поступивших из промышленности в войска! Желание обеспечить возможность непрерывного и быстрого восполнения потерь привело к тому, что, несмотря на стремительный рост объемов производства (от 200 самолетов в месяц в 1939 г. до 500 самолетов в течение мая 1940 г.), французских истребителей «первой линии» оказалось значительно меньше, чем могло бы быть.

Английская авиация была представлена во Франции, согласно французскому историку Лиэ, 150 бомбардировщиками и 70 истребителями. Первые британские «охотники» пересекли Ла-Манш 9 сентября 1939 г. Это были четыре эскадрильи истребителей «Харрикейн». Несколько позже во Францию были переброшены еще две, оснащенные «Гладиаторами», и с этого момента вплоть до начала немецкого наступления на Западе состав английских истребителей там больше не менялся.

Организационно к 10 мая 1940 г. английские истребительные соединения во Франции были распределены между Британскими экспедиционными силами (BEF Air Component) и Передовыми воздушными ударными силами (Advanced Air Striking Force, сокр. AASF). В первом компоненте они должны были действовать в интересах сухопутных войск Британских экспедиционных сил и авиации, которая взаимодействовала с ними, а во второй – прикрывать эскадрильи Бомбардировочного командования, действовавшие с Британских островов и выполнявшие боевые задачи, поставленные Британским военным кабинетом.

Истребительные части Эйр-компонент включали в себя 85, 87, 607 и 615-ю Sqdn. «Харрикейнов». Две последние были перевооружены на «Харрикейны» в марте и в конце апреля соответственно. В состав AASF входили 1-я и 73-я Sqdn. «Харрикейнов». С началом боев во Францию срочно перебросили еще три эскадрильи «Харрикейнов»: 3-я и 79-я из них усилили Эйр-компонент, а 501-я Sqdn. была направлена в AASF.

Таким образом, непосредственно против люфтваффе было выставлено 9 эскадрилий «Харрикейнов», а несколько позже для Эйр-компонент было послано «маршевое пополнение» из нескольких десятков «Харрикейнов» для восполнения потерь.