Может, изобразить кряхтение?

Сдалась. Открыла дверь. Бледность лица древних завораживает, серебро волос, аквамарин глаз. Какова черта, они так прекрасны?

— Что у вас за срочное дело? Рассказывайте.

— Я бы хотел попросить вашей…

Зажмурилась. Вдруг он внушит мне ответ?

— … то есть, вашего… Даже не знаю, вправе ли я после всего.

Я начинала злиться. Рубанул бы уже с ходу, быстрее бы закончили.

— Не могли бы вы доиграть свою роль на отборе. Я хочу возобновить шоу и закончить его красиво и логично. Это поможет оставшимся в тени безликим определиться с выбором.

В первые мгновения я даже не нашла что сказать, но клянусь, сначала по телу прокатилась волна разочарования, резко сменившаяся облегчением, а после ужасом.

Ихтар неумолимо приближает свою смерть…

— Я согласна! — ответила быстрее собственного разума. Тлетворное влияние Безымянной просто не оставило мне шанса сопротивляться.

Лорд Теанван наградил меня благодарной улыбкой и поклонился.

— Спасибо, Ли, тогда я приступаю к подготовке, отдыхайте и не думайте ни о чём.

Но я думаю, Ихтар, думаю и не знаю, как спасти тебя. Под моей подушкой лежит страшное оружие, а в блокноте — письма всем, кто мне дорог. Моё будущее туманно и неопределённо, как и твоё.

— Вы для этого перестали колоть мне препарат? Мне вновь нужно стать Кайлом?

— Ты можешь стать кем хочешь. Можешь прийти на шоу вот так. Уверен, вся Империя влюбится в тебя в первый же миг.

— Нет. Эта Кайлин принадлежит только одному мужчине и будет такой лишь для него, — твёрдо ответила Ихтару.

Я помню об обещании, данном Рилтару, Такой я буду лишь с ним.

— Рилтар счастливый мужчина, — заметил Ихтар.

— Надеюсь, он знает об этом, — невесело рассмеялась, поглаживая сгиб локтя. Он дал мне свою кровь. Я же не безразлична ему?

— А если не знает, я ему обязательно втолкую, госпожа Верани, — пообещал Лорд Теанван.

Тело этим утром передумало увядать, и я стремительно пошла на поправку. Препарат возвращал мою способность к трансформации и усиленной регенерации. Первым делом я перекрасила волосы, снова став блондинкой, и с каждым днём осторожно возвращала облик печально известной Кайлин Верани. Именно её мечтают увидеть зрители, её история нуждается в красивом финале. Я же лучше них знала, какой финал видит для меня заказчица. По вечерам я долго разглядывала шприц в своих руках, пытаясь разгадать непростую загадку, как спасти Ихтара и не погибнуть самой, когда до счастливого конца осталось всего несколько коротких перебережек.

Лорд Теанван заходил каждый вечер и в красках рассказывал, как идёт подготовка к финалу реалити-шоу. Удалось собрать почти всех женихов, больше всего радовались братья Дэмпси и Мёрк Уиздом.

— Мёрк вернулся?

— Ага, мы решили немного изменить формат. Это будет что-то вроде большого финала со всеми участниками, где вы с Дали сделаете свой выбор.

— А Закрос? — выдохнула я и тут же испугалась, что в моём голосе слишком много надежды. Но боги, как сильно я скучаю по его хитрым желтым глазам, безумно притягательной улыбке, огню в алых волосах.

— Мне жаль, мы не смогли с ним связаться.

Ещё бы. Связаться с выдуманной личностью у вас и не получилось бы. Изо всех сил старалась делать вид, что мне плевать на эту новость, пока Ихтар не продолжил.

— А теперь поговрим о не самом приятном, Ли.

Можно подумать предыдущая новость была хорошей?

— Близится суд над Джетом Лоулессом, и тебя вызывают как одного из главных свидетелей. Сегодня вечером к тебе придёт его адвокат, он хочет понять, как ты настроена и какую стратегию защиты он выберет. Ты же не против этого визита?

— Конечно, нет. Я сделаю все, чтобы помочь брату.

— Тогда отдыхай, скоро у нас будет много работы. И чуть не забыл сказать, прекрасно выглядишь, Ли, но я всё равно вижу в тебе настоящую Кайлин Верани. — Он коснулся своей груди, словно прислушивался к сердцу, поднял на меня взгляд и улыбнулся так, что моё сердце чуть не вырвалось к нему навстречу.

Что же ты делаешь со мной, древний? Так быть просто не должно!

— Готовность минута!

Такие знакомые слова, но уже новая глава моей истории. Мы с Дали сидели на пляже перед замком Лорда Реонвана. Для нас установили шатёр с развивающимся полупрозрачным пологом, вокруг были вкопаны стойки с камерами, которые не попадут в поле зрения поклонников Отбора. Зритель не увидит раскрасневшихся на солнце операторов, литрами пьющих бутилированную воду, не увидит Ихтара, на бледной коже которого искрятся капельки пота. Зрителю покажут двух девушек, немного взволнованно жмущихся друг к другу.

— Дали, возьми Кайлин за руку и чуть сожми. Вот так. Отлично. Когда я дам сигнал, — Ихтар беззвучно щёлкнул пальцами. — Ты сделаешь точно так же, как сейчас. Оператор сделает крупный план. Попробуем?

— А можно я все время буду держаться за Ли? — попросила моя напарница.

— Можно, конечно, но тогда это будет уже совсем другое шоу, — встрял Ришес, наш единственный ведущий.

Саманра все ещё скрывалась от полиции как предполагаемся соучастница Джета. Зато она умудрялась слать мне короткие сообщения с незнакомых номеров, в них она писала, что у неё всё в порядке, а ещё просила прощения, что не может быть рядом. Не винила её, просто надеялась, что мы наверстаем однажды.

— И… начали!

— Эта история, казалось бы, никогда не получит логического завершения. Политические интриги, покушения, похищения и рабство. Сколько потаённых проблем нашего общества вскрыло простое реалити-шоу, в котором двух девушек хотели сделать разменной монетой. Ради чего? Ради величия своей страны, рода. Потешить самолюбие или получить редкий неогранённый алмаз? — затянул Ришес.

Сейчас он больше походил на ведущего криминальной хроники, но никак не шоу о любви. Чуть не рассмеялась от этого внезапного сравнения, но взволнованная Дали напомнила мне, где мы обе находимся и как нам нужно себя вести. Возможно, после долгих недель в пропитанной запахами медикаментов больнице свежий морской воздух пьянил меня. Мне хотелось смеяться невпопад, подставлять лицо солнцу, ветру и брызгам моря. Поглядывала на Ихтара. В его взгляде не было неодобрения, значит, я всё делаю правильно.

Чед задавал нам глупые вопросы: не чувствуем ли мы друг друга соперницами в обновлённом формате шоу, который теперь назвали "Отбором для двух принцесс". Мы отшучивались, заверяли ведущего, что у нас абсолютно разные вкусы на мужчин. Ришес тоже пытался шутить, спросил у Дали, выбрала бы она Кайла.

— Я сразу почувствовала в Кайле Верани родственную душу. Это трудно объяснить, но я знала, что могу ему доверять, что он добр и заботлив. Почему нет? Я могла бы выбрать Кайла, но этого мы уже не узнаем, — она подмигнула ведущему.