Кэтлин объяснила отсутствие гостя тем, что «последствия злоупотребления крепким напитком могут превратить обаятельного парня в рычащего медведя».

– Слава богу, он избавил нас от ужасного зрелища, – добавила она.

Ванесса с нетерпением и трепетом ждала встречи с ним за ужином. Но эта встреча произошла раньше. Спускаясь, она увидела Монти, который, выйдя из-за угла коридора, направлялся в гостиную. У Ванессы закружилась голова от волнения, и она крепко схватилась за перила, чтобы устоять на ногах.

– Прокрался вниз за очередной бутылкой бренди? – спросила она самым небрежным тоном, на какой была способна.

Монти повернулся и подождал, пока она спустится.

– Почему ты так думаешь?

– Разве ты не напился прошлой ночью и не проспал весь день?

Он рассмеялся.

– Нет, это не так. Я действительно с наслаждением осушил вчера вечером стаканчик бренди, спрашивая себя, кого я должен благодарить за него.

– Должно быть, Чарли.

– Эта ходячая неприятность может быть иногда заботливой? Вот уж не думал!

– Так ты сегодня опять ездил в город?

– Нет, просто осматривал окрестности. Ваша семья владеет огромной территорией. Армия могла бы разбить на ней лагерь и остаться незамеченной.

– Я думала, ты не сомневаешься в безопасности нашего поместья.

– Да, но это не значит, что меня и Чарли никто не ищет. Знаешь, после того как я проявил должную осмотрительность, я вдруг почувствовал, что изголодался по тебе.

– Какая чушь!

– Ну хорошо, выражусь мягче – я с нетерпением ждал встречи с тобой, – сказал Монти, а затем произнес шепотом, остановившись в футе от Ванессы: – Прошу прощения, я пропустил урок танцев. Просто боялся оказаться в одной комнате с твоей матерью и не удержаться от гневных реплик по поводу такого брака.

– Такого брака? А разве существуют разные виды брака?

– Пойми, Несси, младший Ратбен не для тебя. Он сокрушит твой дух.

Неужели скука была способна сокрушить ее дух? Рядом с застенчивым супругом Ванесса могла бы найти развлечения по своему вкусу. Она улыбнулась.

– Думаю, что я в состоянии защитить свой дух.

– Так ты даже не знаешь, что это за парень?

– Знаю, неловкий замкнутый чудак, чурающийся общества.

– Не относись к этому союзу легкомысленно. Младший Ратбен повеса самого худшего сорта. Клянусь, ты никогда не вышла бы замуж по доброй воле за такого типа.

Повеса? Неужели молодой человек сумел преодолеть застенчивость? Но разве молокосос способен стремительно превратиться в ловеласа? Что-то здесь не сходилось…

Однако Монти, похоже, однозначно оценивал репутацию молодого Ратбена. В его тоне звучало осуждение. Но Ванесса не могла признаться ему, почему согласилась на этот брак и какие цели преследовала.

– Теперь я знаю причину твоих соболезнований. Но что значит «повеса худшего сорта»?

– Бессовестный распутник… А как же твое намерение сторониться повес? Или ты решила сделать для этого парня исключение?

– Это не имеет значения. Для меня существуют вещи важнее морального облика Ратбена.

– Ты меня изумляешь. Тебе не нужны его титул и деньги, у тебя есть свои…

Ванесса поняла, что Монти не собирается заканчивать разговор на эту тему, и ее это разозлило.

– Эмили ляпнула невпопад о сватовстве… Но его устроили наши родители. Возможно, дело не будет иметь никакого продолжения. Ведь сын Альберта даже не знает о намерениях своего отца.

– Он еще не дал согласия на брак?

– Как я понимаю, ему ничего не известно о моем существовании.

Монти улыбнулся.

– Это другое дело. Дэниел никогда не согласится взять тебя в жены.

Ванесса испытала противоречивые желания: ей одновременно хотелось дать Монти оплеуху и смолчать, чтобы закрыть тему брака. Она предпочла второе и решительно направилась в гостиную, где уже собрались ее близкие в ожидании ужина. Монти пошел следом.

Если бы не присутствие «дракона», близнецы непременно спросили бы гостя, где он все это время пропадал. Но они знали, что подобные вопросы в приличном обществе исключались. Потекла светская болтовня, вызывавшая у Ванессы скуку.

Вскоре хозяева вместе с гостями перешли в столовую, и неспешная беседа продолжилась там. Когда речь зашла о танцах, Монти подтвердил свою готовность дать Ванессе несколько уроков. Ванесса не сводила с него глаз, обдумывая сложившуюся ситуацию. Неужели Кэтлин обманула ее, или она просто не знала, в какого мужчину превратился застенчивый юноша Дэниел? Но как можно добиться благосклонности распутного повесы? С Монти ей было легко общаться, его бесцеремонный флирт лишь забавлял Ванессу. С Дэниелом Ратбеном все будет не так просто, но она все равно должна попытаться.

– Ванесса, тебе не захочется танцевать, если ты будешь слишком много есть, – внезапно произнесла Кэтлин.

Близнецы захихикали. Ванесса растерянно уставилась на свою почти пустую тарелку. Она могла бы просто согласиться с матерью, поскольку уже чувствовала себя сытой, но упреки родительницы задели.

– Я знаю, что должна есть как цыпленок на официальных приемах, мама. Но здесь, в деревне, мы находимся среди друзей и близких, и у меня разыгрался аппетит. Я этого не стыжусь.

Эмили начала аплодировать, и это вызвало гнев Кэтлин. Она окинула Эмили холодным взглядом. Решив прийти на помощь сестре, Ванесса добавила:

– Однако спасибо за напоминание, мама. Думаю, у меня появится привычка есть значительно меньше, когда наступит светский сезон.

– А когда именно начнется этот сезон, о котором я все время слышу? – поинтересовался Чарли.

– Он уже начался, хотя и не официально, – ответила Лейла.

– Его начало связано с сессиями парламента, ведь именно тогда в Лондоне проживает много лордов со своими семьями, – сказала Эмили.

– Точной даты нет, – продолжала Кэтлин. – Пожалуй, официальным стартом можно считать начало мая. Нам уже пришло несколько приглашений, так что мы отправимся в Лондон в конце следующей недели.

– Я крайне огорчен, – признался Чарли.

Юноша действительно выглядел удрученным.

– Вы, конечно, можете поехать с нами в Лондон, – сказала Кэтлин, – или остаться здесь в уединении. Мои дома будут в вашем распоряжении столько, сколько потребуется.

Ванесса встала из-за стола.

– Думаю, что мне хватит есть. Я жду вас всех в музыкальном салоне.

Ее расстроило напоминание о том, что она скоро расстанется с Монти. Впрочем, сроки проведения светских мероприятий в столице не были для нее новостью. Отец рассказывал, что Кэтлин обычно уезжала в Лондон в мае. Именно поэтому Ванесса покинула Шотландию в начале апреля. Что касается мыслей о разлуке с Монти, то разве Ванесса не простилась в душе со своими спутниками еще в дороге, не зная их намерений остановиться в Доутоне?