И от этих мыслей только и оставалось, что спасаться хмельной брагой.

Когда-то давно владыка Асгарда не нуждался в пище, мог пить, не пьянея. Сейчас всё изменилось. Хмель мог овладеть его головой, но Старому Хрофту это было даже на руку. Шаманы в его родном Хьёрварде в давно минувшие времена вливали в себя хмельные зелья, чтобы души их воспарили б над телом, ушли бы в тонкий мир. Может, и ему, бывшему богу О́дину, откроется будущее? Правдивое будущее, такое, как…

Как в пророчествах вёльвы? В предсказаниях грядущего Рагнарёка, который так и не случился?

В пророчества верят слабые, подумал Отец Дружин. Мы, Древние Боги, хозяева Асгарда, верили в них, словно в нечто нерушимое, столь же вечное, как горы или небеса. Предсказания оказались пылью, в мире не стало ничего, достойного веры.

И сейчас все надежды – на этого молодого мага.

Есть отчего приналечь на брагу.

Казалось бы – чего горевать? Одно Поколение сменяет другое, будут новые Истинные, и когда-нибудь кто-то из них вновь придёт к Старому Хрофту, готовый научиться старой магии рун и давно забытых заклятий. Зачем тоска, зачем мрачные мысли?

От всех этих рассуждений только и возникало желание откупорить ещё один бочонок.

Он, Старый Хрофт, и в самом деле стар. Он устал ждать и питать надежды. Вечный круг, изменения без изменений, жизнь без жизни. Поколения приходили, совершали свой путь и уходили. Боялись? Не страдали излишним любопытством? Слушались Молодых Богов?

И если замысел с Хедином не удастся, кто поручится, что найдётся ещё один такой же безумец? Опять эоны ожидания? Вечность одиночества в компании лишь надежды на месть?

Нет, ставка сделана. Он, бог О́дин, может повернуть назад в любой момент, но маг Хедин уже не повернёт.

Вот тогда-то Старый Хрофт и решил, что пришло время рассказать Истинному если не всё, то многое.

Как ни странно, стало легче.

(Комментарий Хедина: дальше рукопись идёт чисто и ровно, написанная твёрдой рукой решившегося. Старый Хрофт отбросил сомнения и колебания, рассказав мне тогда, кто он такой. И да, осколки мозаики сложились для меня в картину; можно удивляться моей тогдашней наивности, но в слове «Древние» и для меня, и для моего Поколения вместе сливалось слишком многое. И те Истинные Маги, что жили до нас, и различные существа, наделённые теми или иными волшебными силами, – всё вместе.)

Они сидели спиной к огню и пили. Пили горькое пиво, доставленное гномами, большими до него охотниками. А Старый Хрофт говорил. О Валгалле и Бифрёсте, о равнинах Иды, о срединном мире и прочем. Обо всём, что составляло жизнь Асгарда, жизнь хозяев Хьёрварда. Хедин внимал с широко раскрытыми глазами – Молодые Боги поистине задурили ему голову.

(Комментарий Хедина: они не «дурили». Они предлагали понятную и простую картину, где Истинные маги были на стороне добра и света, игнорируя зловредную Тьму.)

Старый Хрофт говорил о великом разнообразии сил, о других Древних Богах в его рати, вышедшей на Боргильдово поле. О том, что мир жил сам по себе, не нуждаясь в новых правителях, что Ямерт и его братия явились из ниоткуда, неведомо как подчинив себе великие силы Упорядоченного и сокрушив всех, кто встал у них на пути.

Маг Хедин не задавал вопросов, он лишь очень внимательно слушал.

(Комментарий Хедина: бог О́дин запамятовал, что вопросы-то я как раз задавал. Но очень осторожно, чтобы не спугнуть, – тогда мне казалось, что это случайно прорвавшаяся откровенность. А спрашивал я тогда как раз о Тьме и «тёмных силах», частично о тех, что довелось увидеть в наши с Хрофтом странствия, частично – о всеобщих и повсеместных.

Именно тогда я окончательно и бесповоротно вступил на тот путь, что в конце концов принёс мне титул «Познавшего Тьму», но главное тут не это.

Почему Молодые Боги позволили мне всё это?

Почему они допустили меня до этого знания?

Почему они не остановили Ракота – хотя бы так же, как они остановили меня с Ночной Империей, хотя я тогда совершенно не собирался бросать им вызов как хозяевам Упорядоченного?

И чем дальше я читаю труд Старого Хрофта, тем сильнее моё беспокойство.

Тайна Молодых Богов, их рождение, появление в Упорядоченном так и остались без ясного ответа. Понятно, бог О́дин не мог проникнуть в замыслы Творца, но я надеялся на более подробное описание. В конце концов, мне не привыкать «по капле воды представлять океан». Боюсь, что в конце концов эта дилемма меня не минует – ведь Ямерт и его братья с сёстрами живы и здравствуют, хотя и лишились сил и ни разу не дерзнули в открытую бросить вызов нам с Ракотом.

Невольно я подумал и что описание «Утгарда-Локи» тоже весьма двусмысленно: когда я встретил Хрофта, то отнюдь не ощутил своего всеобщего и полного превосходства в силах. А вот тот Истинный Маг, похоже, и впрямь оставлял владыку Асгарда далеко позади.

Я и раньше задумывался, становились ли Истинные Маги со временем сильнее или слабее своих предшественников. Накапливались знания, системы заклятий и тому подобное, но вот сами способности – возрастали ли они? Убывали? Оставались прежними?

На словах кого-то из предыдущих Поколений, наверное, можно было отыскать. Они могли ещё жить – мелкими природными духами, смотрителями глухих уголков разных миров. Большинство, конечно, кануло безвозвратно, «по воле Молодых Богов» или же от случившегося рождения Рокового Дитяти.

И вновь я подумал, что в Замке Всех Древних никогда не было полной и непрерывающейся летописи всех дел всех Поколений. Хотя, казалось бы, именно такая история стала бы ценнейшим, необходимейшим трудом для всех, кто приходил на смену составлявшим Великий Предел.

Но её не было, такой истории. Отдельные дела и подвиги – да. Зачастую весьма пространные описания тех или иных эпох, совместных дел Поколения – имелись.

А вот полного собрания мне не попадалось никогда. Зачастую я ошибался, принимая за него отдельные манускрипты; сейчас я понимаю, что всеобщего изложения прошлого Истинных Магов никогда не существовало.

Груда обломков на месте Столпа Титанов; безумный проект его возрождения так и остался проектом. В развалинах Замка Всех Древних сгинули и его книгохранилища; что-то забрали с собой, уходя на Брандей, мои собственные сородичи; немногое уцелевшее подобрали мои подмастерья. Пропали, однако, почти все артефакты.

Отвлёкся – позвал подмастерьев. Кое-кому из них придётся отправиться в дальний путь: к развалинам Столпа и по следу Ямерта с его братьями.)

После того разговора Старый Хрофт и маг Хедин долгое время оставались почти неразлучны; они странствовали вместе, и молодой чародей проводил много времени в затерянном жилище Отца Дружин. О тех днях можно сказать и много, и мало; много потому что бог О́дин делился всеми секретами, ничего не скрывая; и мало, потому что описывать каждое заклятие и каждую руну нет никакой возможности.