Врагом Ямерта я так и не стал, как бы удивительно это ни казалось сейчас, когда мы с Ракотом, что называется, «заняли его место».

Моё собственное восстание, моя война не имели цели захвата Обетованного, ниспровержения Молодых Богов. Встать вровень, избавиться от их власти над Поколением, лишить их возможности прекращать бытие Поколений по собственной прихоти – вот была цель.

Это если не вспоминать освобождение Ракота, друга и брата.

Я написал последние строчки и вновь остановился.

Бог О́дин был более чем искренен в своём манускрипте. Он отдал его мне, чтобы меж нами не осталось бы умолчаний и недоговорённостей. Но настолько ли откровенен с собой я сам?)

После долгих споров молодой маг Хедин признал правоту Старого Хрофта. По-иному и быть не могло – владыка Асгарда рассказывал правду, одну лишь правду, и показывал то, что не могло быть иллюзией. Залитые Тьмой миры, покинутые пресветлым Ямертом, влачащие жалкое существование, – несомненно, они не могли не зажечь душу справедливого Хедина огнём благородного негодования.

(Комментарий Хедина: это он так шутит? Или насмехается?! Ну, Хрофт, ну, хитрец!..)

Хедин и Отец Дружин как раз собирались пуститься в обратный путь, когда случилось то, что впоследствии вошло в тёмные летописи как «Первотолчок».

Истинный Маг Ракот в открытую объявил себя Владыкой Тьмы и, бросив вызов Молодым Богам, начал своё знаменитое восстание.

Гнилые туманы пронзило множество клинков тёмного пламени; вулканы все разом выдохнули исполинские столбы лавы. Обычно густая и тягучая, сейчас она устремлялась к бессолнечному небу. Облака вспыхивали, словно сухая солома, волны пламени неслись по небу, открывая его голубизну. Клубы тяжёлого дыма стлались по земле, и хотя от него слезились глаза и приходилось кашлять, он изгонял мокрень, и покрывавшая всё разноцветная плесень мгновенно чернела и распадалась прахом от его касаний.

Маг Хедин смертельно побледнел.

– Ч-что это, почтенный Хрофт?

– Война, – торжественно, с мрачной гордостью ответил бог О́дин. – Наточены мечи и копья тёмных воинств, чёрные маги готовы спустить с цепей истребительные заклятия. Упорядоченное будет залито огнём и кровью, молодой маг Хедин.

(Комментарий Хедина: Отец Дружин опять сбивается на скальдический стиль. Я припоминаю, что сказал он тогда почти то же самое, но лишь самую малость иначе: «Война, Хедин. Тьма наточила мечи с копьями, а её маги решили, что их заклятия достаточно сильны. Упорядоченное ждут огонь и кровь, друг мой».)

– Но это не наша война, – продолжал бог О́дин, в то время как Истинный маг почтительно внимал. – Я не кинусь в сражение, пусть даже Молодые Боги – мои враги и месть моя не свершена.

– Почему? – жадно спросил молодой чародей.

– Потому что ни Свет, ни Тьма не могут победить друг друга в прямом единоборстве. Мира нет без обеих этих сущностей.

– Сущности победить нельзя, а вот тех, кто ими распоряжается?

– Ты хорошо понял меня, – одобрил Старый Хрофт. – Но для этого надо нечто большее, чем послушные твоей воле легионы и воинства. Многочисленные полки были и у меня, и у других, кто встал на пути Ямерта. Это не помогло.

– А что бы помогло? Тебе это ведомо?

Бог О́дин покачал головой.

– Тайна Ямерта скрыта тщательно, очень тщательно. Однако он не непобедим. Когда мы бились с ним, он испытал страх, я знаю. Его можно одолеть, но не прямым штурмом. Встать вровень с ним, иначе никак.

(Комментарий Хедина: это мои слова! Это я сказал «встать вровень», не Старый Хрофт! Даже Древнего Бога может подводить память, как мы видим.)

– Легко сказать, да трудно сделать, – покачал головой молодой маг.

– Трудно, – согласился Отец Дружин. – Так что не стоит пытаться, пока не поймёшь.

– Пытаться? – делано удивился Хедин. – А кто тут говорит о попытке?

– Никто, разумеется, – усмехнулся бог О́дин. – Никто и никогда.

Начало Ракотова восстания вышло под стать ему – громко, ярко и яростно. Никакой тайны, никаких ударов в спину. Поднять знамя бунта и двинуть собранные воинства вперёд. Бездны изрыгали огонь, Тьма покорно свивалась тугими клубами, оборачивающимися, если надо, настоящими таранами, крушившими вражьи твердыни.

– Мне надо торопиться, – молодой маг Хедин озабоченно потирал лоб. – Великий Мерлин собирает совет Поколения. Не иначе, как потребует… заставит… – он поморщился.

– Поколение выступит против собственного брата? – поднял бровь Отец Дружин.

– Выступит, куда денется, – буркнул Хедин, – если на то будет воля Ямерта.

Отец Дружин не знал, откуда молодому магу стало известно о сборе совета, и спрашивать он не стал. Просто молча кивнул и пожелал своему ученику счастливого пути.

Хедин лишь криво дёрнул щекой.

(Комментарий Хедина: Старый Хрофт не знает и знать не может о моём последнем разговоре с Ракотом. Том самом разговоре, когда мы поссорились с братом.

Случился он как раз незадолго до нашего с Хрофтом последнего странствия, и о нём Древний Бог ничего от меня не услышал. Слишком это было больно и неприятно.

Ракот нашёл меня в Хьёрварде, у альвов. К ним я отправлялся, когда требовалась тишина; нигде в ту пору мне лучше не удавались магические практики, чем у них. Альвы отличались редкостной запасливостью в том, что казалось всяческих чародейских ингредиентов или артефактов.

Ну и была ещё одна причина, гм, гм…

Ракот, напротив, альвов недолюбливал.

«Воображалы! – бывало, мог бросить он. – Только и думают, как бы насолить эльфам, своим создателям. Воевали б тогда уж открыто, а они всё исподтишка норовят!»

Считаные единицы из этого народа все-таки оказались в его войске; но это, как говаривал Ракот, «те альвы, которые уже не альвы».

Но в тот раз он изменил себе.

Всё тот же красный плащ за плечами, всё тот же чёрный меч. Правда, клинок, мне показалось, неуловимо изменился, словно Ракот наложил на него какие-то новые чары. Спрашивать я, однако, не стал, понимая, что названый брат явился сюда совершенно не за этим.

Всю ночь мы с Лиайей собирали линзами лунный свет, пронзали им хрустальные скляницы, где дозревали кой-какие снадобья, когда примчался альв-посыльный.

Ах, ну да. Лиайя. Враново-чёрные волосы и тёмно-синие глаза, словно глубокие воды над донным провалом. Из альвов, из их аристократии, тех, кто был сотворён первыми и кто потом возглавил бунт против создателей из Серебряного Кора.

Она и походила на Сигрлинн, и не походила. Походила внутренней силой, словно скрытый под плащом клинок. Походила отвагой, жаждой риска. Походила неистовством в любви, другим альвийкам, в общем, не слишком свойственным.