Гоняя по экрану выпуклые пиктограммки, Глеб задумался: самая ценная информация, которая могла уйти с корабля – это координаты точки выхода. При нынешней тихоходности разведчика, такая утечка имела бы печальные последствия: в систему звезды Шеоир могли выйти недружественные силы раньше, чем туда доберется «Тезей», страдающий от недостатка цинтрида. И хотя галактические законы гарантировали любому кораблю неприкосновенность в зоне нейтральных станций, на деле неприкосновенность часто оказывалась фикцией. «И кому же послание? – капитан поскреб щеку, на которой пробивались короткие щетинки. – Корвету Роэйрина? Имперскому флоту или Детям Алоны? Резидентам кохху, милькорианцам или черту лысому?»

Собравшись навестить принцессу, он повернулся в кресле и увидел, Ивалу Ваалу, одетую в бирюзовую тунику, едва прикрывавшую бедра.

– Привет, – сказала галиянка и, потянувшись с кошачьей грацией, подошла к нему.

– Милая моя, когда же ты проснулась? – вставая ей навстречу, спросил капитан.

Ваала запустила пальцы в его волосы и прошептала:

– Соскучился? Часов шесть назад.

Это было еще одной неожиданностью.

«Сосрт-Эрэль» считалась одной из самых крупных нейтральных станций. Семья Герх галактической расы милькорианцев основала ее в пять тысяч двести одиннадцатом году Эры Соома. Сначала здесь, возле безжизненных планет и астероидов появилась заурядная база, контролировавшая добычу редкоземельных металлов. Однако дела у семьи Герх пошли так хорошо, что через пятьсот лет база значительно выросла, стала заметным центром сырьевой торговли, расположившимся недалеко от зон влияния пяти разных цивилизаций. А еще через четыреста лет Герхи методом плазмено-шаровой технологии прямо в космосе отлили полую сферу из золота диаметром около восьми километров, что, собственно и стало станцией «Сосрт-Эрэль». Первый раз побывав во владениях богатой милькорианской семьи, Быстров, тогда не слишком знакомый с галактическими нравами, недоумевал, что такое огромное сооружение выполнено из золота с не менее ценными добавками. Позже землянин понял, что золото в системе звезды Шеоир было одним из самых доступных металлов, и построить подобную станцию из стали вышло бы дороже.

Последние шестьсот лет металлодобыча в окрестностях «Сосрт-Эрэль» почти не велась, взамен шла бойкая торговля многими видами товаров. Здесь прочно основались пираты и негодяи всех мастей. Сюда часто заглядывали шпионы и агенты спецслужб многих космических цивилизаций. Художники, поэты и дураки черпали здесь свое вдохновение, а женские особи самых экзотических рас щедро дарили любовь.

– Три минуты до точки выхода! – оповестила Ваала, хищно следившая за показаниями навигатора.

– Весь вопрос, с какой скоростью нас вышвырнет, – нажав две кнопки, Агафон свернул на экране пасьянс и вернулся к контролю энергообеспечения.

Ариетта, сидевшая справа от Быстрова, с любопытством наблюдала то за ловкими движениями капитана, то за цветными разводами гиперслоя, вот-вот готового лопнуть и выпустить корабль в привычный мир, сверкающий созвездиями, окрашенный нежными мазками туманностей.

На главном экране появилась пятно, похожее на медузу с фиолетовой бахромой – точка выхода. В следующее мгновенье на всех обзорных панелях красовалась система Шеоир. Сама материнская звезда блестела голубыми лучами справа внизу. Станции «Сосрт-Эрэль» пока не было видно, зато правее по курсу появился газовый гигант Герх-Эсси, названый в честь главы известного семейства милько.

– Нехорошая скорость, – Глеб мгновенно оценил ситуацию. – При самом удачном раскладе цинтрида на торможение не хватит. Обо что тормозить будем?

– Об встречные астероиды или станцию, – сверкнув звездочками зрачков, предложила Ивала.

Орэлин реплику галиянки расценил как неудачную шутку. По его мнению, недостаток топлива означал невозможность сбросить скорость до причальной и совершить маневр по сближению. Иначе говоря, означал катастрофу.

– Об атмосферу, – вполне серьезным тоном предложил А-А.

– Правильно, об атмосферу, – капитан положил пальца на сенсоры.

Зелено-бурый Герх-Эсси сместился на несколько меток, быстро увеличиваясь в размерах.

– Как можно затормозить об атмосферу? – проявил беспокойство Орэлин, догадавшись, что намеренья Быстрова далеки от шутки. – Не разумнее ли запросить помощь на станции? За определенную плату они бы могли организовать заправку. Хотя вряд ли кто рискнет помогать нам на такой сумасшедшей скорости.

– Не разумнее, – отверг Глеб. – За такой трюк они запросят как минимум двести тысяч экономок, не считая стоимости цинтрида. Герх-Эсси примет нас как пухленькая подушка совершенно бесплатно. Космические корабли моей родной планеты всегда пользуются таким простым способом торможения, а остальная галактика, я смотрю, с жиру бесится.

– Да, только господин Быстров забыл добавить, что фашистские корабли Земли не развивают скорость выше одной десятитысячной световой и выглядят, как маленькие чудовища, изрыгающие огонь, – Ваала издала короткий смешок. – С одним я имела несчастье встретиться – ой, сколько осколков было! Будто бы он из глины сделан.

– Ваала, – Глеб погрозил ей пальцем. – Рискуешь рассердить меня.

– Не забывай, наша девочка: этот великолепный разведчик – «Тезей», вашего галиянского производства, усовершенствован именно земными умами, – Агафон постучал себе пальцем по лбу. – И скоро на Земле все будет по-другому. Я же сказал: электрогравитационные приводы у нас изобретут через год-два. Знаю даже где: в нашем Зеленограде.

– Агафон Аркадьевич! – Быстров был вынужден снова вытянуть указательный палец и назидательно погрозить. – Чтобы я больше не слышал этих пророчеств!

– Если я когда-нибудь стану императрицей, – поглядывая на капитана, произнесла Ариетта, – то обязательно придумаю, как помочь вашей планете. Мы вместе придумаем. Установим для начала дипломатические связи и быстренько поднимем Оценку Этики выше красного порога.

– Какая же вы благодетельница! – усмехнулась галиянка и мысленно добавила: «Тебя, с твоей дурной головой, и на Присте не сильно ждут!».

– Приготовились! – скомандовал Глеб, прерывая в зачатке неприятный разговор. – Через двенадцать минут войдем по касательной в атмосферу. Будет болтанка и большая перегрузка.

– Даже при инерционных компенсаторах? – удивился Орэлин.

– Смягчат на девяносто семь процентов, – капитан повернулся к Арканову и сказал: – Аркадьевич, готовь защиту первой степени.

– Я-то приготовлю, но не забывай: у нас пробой прочного корпуса, – напомнил Агафон, склонившись над терминалом. – Порвет корабль на куски.

Герх-Эсси налетал словно другая вселенная. Его рыхлое тело занимало половину обзорных экранов. За бурыми облаками, тянувшимися на десятки тысяч километров, проступали зеленые полосы аморфных образований. Граница атмосферы нахлынула неожиданно, ударила раскаленной волной. Обзорные экраны сразу затянуло красным туманом, неистово запели генераторы защитного поля. Если бы не надежный энергетический кокон, обнимавший разведчик, то корпус его мгновенно испарился от трения о газовое покрывало.