Разминая непривычно легкую шею и в очередной раз, радуясь отсутствию проклятого «якоря», блондинка перевела взгляд с наспех сбитой посреди городской дороги арены, на переулок возле пекарни. Показательное выступление едва окончивших курс оловянных авантюристов, волновало ее куда меньше здоровяка в потрепанной стеганой куртке. Минуту назад, покинув свою компанию, он скрылся за углом кирпичной стены.

Она полагала, что именно из этого закутка, согласно утреннему донесению, на рассвете пара стражников вынесла прикрытый плащом труп. И интерес наемника к месту преступления лишь подтверждал ее подозрения о его причастности к смерти неизвестного.

Но это лишь малоинтересные штрихи к общей картине. Главным деталям лишь предстояло проступить на украшенном цветастыми флажками праздничном полотне осеннего города. И Эмбер родилась отнюдь не вчера, чтобы не понимать — эти двое сыграют не последнюю роль.

Появление пары странных наемников в приграничном округе мало бы кого удивило. Подобно авантюристам, продажные мечи всегда стремятся в самые неспокойные места в надежде заработать денег и репутацию. В отсутствии под рукой настоящих рыцарей и оружейных мастеров, глава, скрепя сердце, все же наняла их на полный курс двухнедельной подготовки для новичков.

Не самой же пыхтеть, терпя гневные взгляды зазнавшихся молокососов и даря лишнюю почву для пересудов подчиненных за ее спиной?

Однако вместо жадного до золота громилы и спившегося старика, гильдия приобрела в актив нечто куда более нетривиальное. Одноногий северянин, внезапно, оказался весьма сведущ не только в выпивке и прелестях официанток, но и в подготовке профессиональных авантюристов.

Усеянный шрамами седой сквернослов не только прекрасно разбирался во всем ассортименте гильдейского арсенала оружия и доспехов, но также успел провести несколько весьма впечатляющих теоретических занятий по полевому планированию и основам выживания. Вопреки собственной лени и частым прогулам, инструктор за пару недель добился того, чего не удавалось настоящим оружейным мастерам из академии — выбил из новичков страх клинков и крови. Получая подзатыльники от молодого громилы, и выслушивая наставления вперемешку с руганью от наставника, юные авантюристы пусть и не стали грозными бойцами или опытными следопытами, но существенно повысили свои шансы на выживание.

Глава искренне полагала, что в этом году смертность в ее отделении достигнет рекордного минимума и уже подготовила соответствующий прогноз для резиденции.

Что же до громилы... Проще будет перечислить, что в нем понятного, чем пытаться описать весь клубок загадок и несоответствий, окутавший этого странного наемника. Выглядит как северянин, но с северянами имеет еще меньше общего, чем с южанами. По повадкам будто гвардеец, но на дезертира не похож. Высококлассное образование соседствует с крестьянскими манерами, а непробиваемая наивность чередуется с искусной хитростью. Соучастие в похищении леди Молочного холма, убийство пары доверенных гвардейцев барона, отточенное искусство надменного рыцаря, ярость неведомой твари и даже стоеросовая тупость северян — все отскакивало от таинственного здоровяка, словно овес от крепостной стены. Еще и эта трижды проклятая коса, вкупе с пронзительным взглядом печальных глаз...

Пожалуй, стоит вписать в его досье еще и искусство соблазнения.

Быстро помотав остриженной головой и отбросив лишние мысли, девушка вдруг поняла, что больше не наблюдает инструктора. Оставив наследницу Молочного холма вместе с ее чемпионкой и Клеберовским выродком, одноногий старик исчез в неизвестном направлении.

Удивительная прыткость для калеки... Наемники заметили ее слежку и поспешили скрыться? В последний раз обсудить свой тайный план, подготовить оружие или встретиться со связным?

Что бы эти двое не затевали, какую бы игру не вели, глава гильдии уверена — их замыслы раскроются во время грядущей речи князя. И чует ее сердце, сегодняшнее выступление рискует стать для благородного северянина последним. Только вот, что именно замыслила эта странная парочка? Они убийцы, защитники, провокаторы или же и впрямь ведут свою собственную игру? Если да, то какую именно?

И самое главное — какую роль выберет она?

Поправив ножны с идеально отточенной и тщательно отполированной за ночь шпагой, девушка так и не нашлась с ответом. Однако, чей бы лагерь ей не пришлось занять, князь всегда будет с другой стороны. И если эта загадочная парочка наемников позволит ей обагрить шпагу кровью одного из Рориков, то лучшего союзника им не сыскать.

***

— Ну да, как же могло быть иначе... — фыркнул я, оглядывая пустой переулок за пекарней.

Ни тела, ни странного кристаллика — нихрена. Даже рисунок на стене, и тот сперли! Ну, стерли, вернее.

А ведь и восьми часов не прошло!

Покряхтывая, я нехотя уселся на карачки, пристально разглядывая истоптанную землю. Сыщик или следопыт из меня такой себе, но, судя по отпечаткам сапог и борозде, ведущей из переулка к дороге, — труп, особо не церемонясь, утащили за ноги. Блин, еще и отпечаток моего берца прямо возле бочки. Надо бы затереть, а то на всем континенте такие ребристые подошвы только у моих «уставняков». Странно, но возле отпечатка берца мне приметилась воронка, будто бы от дамского каблука...

Начавшуюся детективную линию оборвала деревянная нога, бесцеремонно ткнувшаяся прямо в ребристый след. Зажурчавшая желтая струя и старческие стоны окончательно отбили охоту к расследованию.

— Поссать и родить, нельзя погодить... — ответил хрыч на мой хмурый взгляд, продолжая увлажнять стену пекарни.

— Слушай, у тебя недержание или ты от сутулых собак родился? Что за тяга к разметке территории? За утро — третью стену обоссал! Хрен я тебя еще раз с собой возьму! Один стыд с тобой!

— Ага, а монетки из гильдии как бы прикарманил? Взял он меня, как же. Помирать буду, даже чарочку не подашь, аспид безродный... Сам-то за каким сюда поперся, коли не по нужде?

— Так говорил же, что труп вчера здесь видел! — сообразив, что сказал это слишком громко, я спешно обернулся на дорогу.

Праздник только набирал обороты и, слава яйцам, никому не было дела до пары идиотов выясняющих отношения в переулке.

На другой половине дороги компашка из малолетней герцогини, Гены, и Аллерии продолжала торчать в очереди к «Святому Бриолусу».

— Ну видел и видел — пес бы с ним. — фыркнул дед. — Али ты на нем жениться удумал? Если так, то не советую. Кочерыжка отмерзнет, да и суховатые они, покойники-то... — заявил он, возясь с завязками на брюках.

На мои дельные замечания о запущенном старческом маразме и месте, куда его следует употребить, старпер лишь безразлично высморкался:

— Ох, неведомо мне под каким камнем ты в том лесу рос и почему именно к нашему отряду вышел, но мотай на ус: в городах постоянно мужичье гибнет. Особливо