Но вдохновленному замыслу менестреля мешала одна проблема. Владельца ящика – фокусника – недавно повесили, обвинив в колдовстве. А другие артисты не знали секрет ящика, или помалкивали, опасаясь повторить горькую судьбу его хозяина.

– Вот как мы сделаем, – прервал Люгер. – Я покажу тебе секрет ящика, и даже помогу спрятать девушку внутрь, но за это ты быстро привезешь из Прапора адскую машину, после казни оставшуюся на эшафоте: круглые стекла, зеркала, тренога…

– Ее уже, наверное, растащили горожане, или украли мародеры?

– Тогда прими горькую правду, что тебе не повезло, – помрачнел Люгер. – И нам тоже, – добавил шарлатан еле слышно.

– Ты ставишь условия благородному рыцарю, колдун? – надменно вскинулся юноша. – Я высмею тебя в стихах безжалостно, как только найду время. Ты станешь дьявольски знаменит, все начнут над тобой потешаться…

– Скачи уже быстрее! – махнул рукой Люгер. – Нам еще восемь мешков измельченного угля надо перемешать с селитрой и серой…

Гневно сверкнув глазами, менестрель вскочил в седло, и умчался. Стоя у дороги, Узи кричал ему вслед.

– Только доедь обязательно! Не загони коня, не дай ему споткнуться!.. Не нарвись на извергов. Будь осторожен!

А поднимающийся ветер трепал капюшон маленького подмастерья колдуна. Люгер с тревогой смотрел, как порывы ветра с разных сторон начинают раскачивать верхушки лиственных деревьев, в роще которых под горой были спрятаны лошади, освобожденные из огненного трибунала ослы и увесистые мешки с адской смесью.

Люгер и Узи, согнувшись в три погибели, протиснули последний мешок адской смеси в глубокую расселину между камнями. Там они водрузили его на штабель уже уложенных мешков. Снаружи порыв ветра взвыл так, что шарлатаны переглянулись.

– Столько дней было тихо, и как назло именно сегодня задуло!.. – поежился Узи. – Как бы, не поднялась буря.

– Надо успевать, – буркнул Люгер. – Куда здесь насыпать адской смеси? Чтобы до кучки добивал луч солнца? А стенки прикрывали с боков, чтобы ветер не разметал…

Люгер высунул голову из расселины, оглядываясь по сторонам. И сразу зажмурился, и отшатнулся: его глаза ослепил луч солнца. Слепящий луч был направлен со склона западной горы. Его посылал блондинчик Ача, прицеливаясь небольшим зеркальцем с выступа скалы. Солнечный зайчик дрожал на лице главаря шарлатанов. Люгер отодвинулся, и солнечный блик заплясал по камням на стене расселины. Люгер крикнул Аче.

– Нормально! Оттуда попадает!

Найти верную позицию для оптической установки было не просто. Луч солнца должен оттуда проникать внутрь узкой расселины, чтобы зажечь адскую смесь. Но сама установка, которой будут орудовать шарлатаны, не должна быть видна огромной толпе свидетелей небывалого чуда. А народу должно собраться видимо-невидимо, об этом позаботятся король и менестрель. И установка должна стоять как можно дальше от места взрыва, чтобы шарлатанов не погребло под камнями и прорвавшимся потоком воды.

Люгер отчаянно торопился. В тесноте расселины они с Узи, пыхтя, раздолбили, и проскребли желобок от мешков до точки, где плясал солнечный зайчик. И щедро, с горкой насыпали адской смеси, проведя дорожку будущему огню. Узи первым выкарабкался наружу, подал руку, и помог выбраться Люгеру.

– А менестрель-то успеет? Он привезет нам то, что надо? – Горбоносый вахлак спрашивал уже третий раз, тяжело дыша и отряхивая крупинки адской смеси, проспавшейся на балахон.

Площадка, которую выбрал Ача, полностью отвечала только одному из трех условий. Солнечный луч отсюда попадал в расселину под таким углом, что проникал глубоко внутрь. Снизу, от глаз будущей толпы площадка была скрыта уступом скалы, но не совсем. И от места взрыва находилась вовсе не далеко. Рухнут сюда камни или не долетят, вряд ли кто-то смог бы рассчитать. Но другой, более подходящей точки просто не было. Люгер выглянул из-за уступа: внизу под горой люди уже начали понемногу прибывать, и скапливаться.

– Сюда надо прикатить больших камней. Сложим из них стенку здесь и здесь, – указал Люгер. – Камни загородят от любопытных глаз снизу, ну и хоть немного прикроют от взрыва спереди…

– А менестрель адскую машину привезет? – с сомнением поинтересовался Ача. – А то может, зря будем надрываться, камни ворочать?..

Люгер не ответил. Шарлатан с тревогой наблюдал, как группа рыцарей, прибывших раньше всех по приказу короля, выстраивалась на конях прямо под каменной грядой, в нескольких сотнях шагов от места будущего взрыва. Ветер полоскал на пиках боевые знамена баронов земли Габета-Фейфакс.

– Ну, куда же они встали?! – с досадой воскликнул Люгер. – После взрыва поток воды хлынет как раз там. Вода утащит их, расхлестывая о камни!..

Толпа вокруг рыцарей продолжала расти. Сверху было видно, как по дороге поднимаются вверх артисты, отряд королевских трубачей. Брели пилигримы, взбудораженные слухами о невероятном чуде, которое даст начало Походу Справедливости короля Борхарда.

– Говорят, Босой припрётся с оравой шпаны. Их после разгрома Универума прибавилось вдвое, – предупредил Ача. – А Иерарха не будет. Никакое чудо не поможет королю заполучить его серую армию. И сам король опаздывает…

– Нам это только лучше, – успокоил Узи. – Успеем подготовиться. Лишь бы изверги внезапно не ударили. Их разведка прошла здесь. Может, и вся армия где-то на подходе?

– А король знает? – Блондинчик зажмурился от нового порыва ветра, швырнувшего в лицо колючую пыль. – Ветрище-то какой…

Люгер не слушал тревожные перешептывания подмастерьев. Шарлатан смотрел на небо. Темная полоса набухала далеко за горами. По краям гор гуляли облачка, вчера такого не было.

– Гроза надвигается. Как только плотные грозовые тучи закроют солнце – солнечная адская установка уже не сработает, – констатировал Люгер.

– Как же тогда подожжем? – прошептал Узи.

– Возьму промасленную веревку, подожгу в расселине один конец, и отползу насколько успею, пока она горит.

– Это смерть, – дрогнул голос маленького вахлака.

– Другого способа нет, – пожал плечами Люгер. – Вдруг, повезет? Я слишком далеко зашел, чтобы не попытаться. Да и сбежать отсюда уже не дадут.

Главарь шарлатанов, наконец, заметил короля. Борхард мчался галопом, в сопровождении свиты, но без армии. Люгер перемахнул через уступ, и поспешно направился к королю. Но по пути шарлатана ухватил за капюшон суровый Гаваж, и отвел в сторону, за камни. Королю недостойно беседовать с каким-то подозрительным шарлатаном, на глазах у свиты. Но ждать короля долго не пришлось.

– Может я, и правда проклят? Раз все бегут от меня?! – воскликнул Борхард.

Здесь его слышали только верный телохранитель, да гонимый шарлатан, и король не стеснялся своих чувств. Минувшей ночью, два барона увели свои армии из города, тайно покинув короля. Вельможи забрали свои полки, защищать родовые земли. Верховный Иерарх с серой армией засел в городе, откуда и шага не сделает, хотя слухи о предстоящем чуде распространяли самые искусные сплетники, подкупленные на утреннем базаре.