Но я, несмотря на это, не понимая даже, зачем это делаю, протянул руку и приложил ее к шее Толяныча.

Он вскинул голову и впился в меня взглядом.

Это было настолько неожиданно, что я дернулся назад, сел задницей в снег.

— Толяныч! Не шевелись! Я тебе помогу! — затараторил я, чувствуя, как мое сердце бьется с такой силой, что готово выпрыгнуть из груди.

— Тэ…. ‒ просипел Толяныч.

— Что? Не говори! Побереги силы!

— Тэ… — вновь просипел раненый.

— Я не понимаю, что ты хочешь сказать, — я скинул рюкзак и достал полевую аптечку. Вряд ли она поможет, но ведь лучше попытаться, чем вообще ничего не делать.

— Тэкс! — наконец выдавил из себя Толяныч, и тут же его голова опала, тело вздрогнуло, и мне показалось, будто бы из него какой-то штырь вытащили.

Только что он сидел, дрожал, то ли от холода, то ли от озноба из-за потери крови, и вот замер. Живой человек превратился в труп на моих глазах. И переход этот был столь разительный, что заметил его даже я, полный профан.

— Что? — до меня, наконец, дошел смысл сказанного, однако поверить в это я не мог. Мозг услужливо подсказал версию, что мне послышалось, что я неправильно понял слово.

Вот только перепроверить это не удалось: покойник мне повторять ничего не стал.

Я же так и сидел возле погибшего соратника, пытаясь понять, осознать то, что мне было сказано. Этого просто не может быть!

Тэкс? Законник? Но ведь он умер на моих глазах. Его убил киборг. Я лично видел, как умер Тэкс. Я не мог ошибиться.

Но мой соратник, которого кто-то пытал, все же назвал имя. Имя того, с кем я воевал бок о бок всего сутки назад, и того, кто точно мертв.

Что за чертовщина?

Хоронить товарищей было некогда, да и бессмысленно. Ну не в снег же их закапывать?

Я побрел прочь, вызвал Анну и остановился, дожидаясь, пока гравицикл подлетит ко мне.

Она не заставила себя ждать. Уже спустя минуту я уселся на мягкое сидение и хлопнул Анну по плечу.

— Вперед.

Мы отлетели на пару километров от этого места, прежде чем я приказал Анне остановить машину.

— Они умерли? — спросила она.

Я просто молча кивнул.

— Ты забрал данные?

Я снова кивнул.

— Ну, хотя бы есть шанс вернуть их через клон-центр, — облегченно сказала она. — Что теперь? Летим на север? Будем искать аудитора?

— Да, — ответил я, — но перед этим нужно будет посетить еще одно место.

— Какое? Ты узнал, кто на них напал?

— Да. Точнее нет, — покачал я головой, — не знаю, как сказать…

— Скажи, как есть, — предложила Анна.

— Толяныч назвал имя. Имя человека, который умер у меня на глазах всего сутки назад. Он не мог прийти в себя, не мог ожить в клоне и вернуться. Да и вообще, не мог начать убивать наших. В этом просто нет смысла…

— Это ты о ком?

— Есть такой ‒ Тэкс, законник, из колонистов. Слыхала?

— Вроде слышала имя… — пожала плечами Анна, — но лично не знакома. А что? Это он напал на Кийко и Анатольевича?

— Именно его мы со Строговым и встретили, — пояснил я. — С ним и благодаря ему завалили киборга. К сожалению, ни Строгов, ни Тэкс тот бой не пережили. Да и я еле до форта добрался… И тут Толяныч перед смертью называет его имя…

— Может, он ошибся?

— Толяныч? Вряд ли, — вздохнул я.

— Значит, этот Тэкс все же выжил, — предположила Анна, — выжил, и…

— И что? Начал убивать всех направо и налево? — фыркнул я. — Бред! Ты знаешь, что случилось с Литвином?

— Что?

— Его кто-то привязал за ногу к ветке. На высоте метров десять, не меньше. А еще освежевал.

Анна скривилась.

— И что?

— Тэкс был ранен. Причем смертельно. Ладно, пускай он как-то выкарабкался, пускай выжил. Пускай даже сбрендил и начал убивать всех, кого встретил. Но как он убил Литвина? Это просто абсурд.

— Так что ты задумал? — поинтересовалась Анна.

— Летим, — я вновь сел на гравицикл, в этот раз за руль.

— Куда? — не поняла Анна, но все же послушно уселась позади меня на сидение.

— Я хочу убедиться в том, что я не спятил, — пояснил я.

— Как это?

— Мы проверим тело Тэкса.

— А надо ли? — с сомнением протянула Анна.

— Надо, — твердо ответил я.

Я не сказал ей правду. Точнее, не сказал всю правду. Я действительно собирался проверить, осталось ли на месте тело Тэкса. Но на самом деле меня интересовало совершенно иное…

До места сражения с киборгом мы летели, совершенно не таясь. А чего бояться? Или кого?

Я рассудил просто — если Толяныч не ошибся и на них напал именно Тэкс, то здесь я не обнаружу его тела. Да и он сам вряд ли будет здесь ошиваться.

Если же Толяныч ошибся, то и тела я не найду, и, опять же, сам Тэкс вряд ли будет караулить нас тут.

Конечно, по уму стоило бы действовать более аккуратно, но я пренебрег всеми опасениями. А причина для этого была простая — Анна, сидящая сзади меня и без паузы зудящая о том, что мы попусту тратим время.

Вот как ей объяснить, что это не трата времени, и что, потратив жалкий час, мы узнаем, кто нам противостоит или хотя бы исключим несколько теорий. Вряд ли для аудитора этот час что-то решит.

Во всяком случае, я думал так. Анна явно была иного мнения. Но это неважно ‒ уже все решено и все делается.

Мы вылетели на заснеженный холм и я резко сбросил скорость, а затем и остановил гравицикл.

Даже отсюда мне было видно, что на том месте, где я и видел Тэкса в последний раз, что-то лежит. Что-то, очень напоминающее своими размерами и очертанием человеческое тело.

— Будь здесь. Не глуши гравицикл, — приказал я Анне и спрыгнул с машины в снег.

Мороз усилился, ветер был неимоверно холодный, но я мало обращал внимания на выверты природы. Разве что снег под ногами хрустел так, что мне казалось, будто мои шаги слышит вся округа. С каждым шагом я проваливался в снег чуть ли не по колено, однако продолжал упрямо переть вперед.

До Тэкса оставалось всего несколько метров, но их я преодолел очень медленно. Тело Тэкса лежало там, где я его и оставил. Вот только выглядело оно совершенно…иначе.

Иначе в том плане, что исчезла одежда, а вместе с ней и кожа. Передо мной было освежеванное тело. Точь в точь такое же, как и там, на дереве.