— Элна!

— Господин мной недоволен? — не поднимая головы, осведомилась вредная девчонка.

— Всякий раз, когда ты проявляешь такую почтительность, меня не покидает ощущение, что ты издеваешься, — вздохнул Финист и уже более серьезным, но одновременно и мягким тоном закончил: — И все же, Элу, моя личная жизнь на то и личная, чтобы ты не совала в нее свой остренький носик. Девочка, давай не будем "нарушать границ", хорошо?

— Простите, господин, я была непозволительно вольна, — выпрямилась рыжая и сложила ручки на животе. — Позволите идти?

— Позволяю, — угрюмо буркнул господин Цари и мрачно проследил, как гремлина скрывается в пространственном изломе. — Только этого мне не хватало…

Проблемы со "служанкой" начались давно. Едва ли не сразу, потому что Финист ошибочно уделил слишком много времени и внимания этой загнанной в раковину улитке. В итоге их связывали не совсем типичные взаимоотношения "хозяин — слуга". Вернее, со стороны девочки в их общении всегда проскальзывали собственнические нотки, но в последний год, а особенно когда гремлина узнала, что феникс, согласно правилам, собирается передавать ее другому господину, Элу стала вредничать еще больше.

И у Финиста Цари, жесткого дельца и политика, почему-то не хватало решимости как следует поставить на место мелкую вредность. Возможно, он просто боялся, что красивые медово-карие глаза больше не станут так безоглядно доверчиво на него смотреть?

Феникс знал, что девочка очень к нему привязана, а отсюда и чувство собственничества. Тем более, мы в ответе за тех, кого приручили. Именно поэтому Финист и сдерживал желание продлить с ней контракт. Девочка должна стать самостоятельной и сильной. А работая на одного хозяина, который, к тому же, относится к ней почти как к члену семьи, она таковой не станет.

Слишком много поблажек ей давал Финист Цари. И самое отвратительное то, что он не хотел вести себя по-иному. Но ничего. Период слабости скоро пройдет, и придется расстаться со светлой и радостной рыженькой девочкой. Обидно, досадно… но ладно.

Прерывисто вздохнув, мужчина отправился в столовую. Надо позавтракать и собираться по делам. Если грядет что-то неприятное, то следует принять меры. Для начала связаться с тем, кто в свое время сотворил одни любопытные духи… Инейран Дальварис… приятель по университету. Один из тех, кто участвовал в перевороте пятилетней давности.

Днем позже. Змеиная провинция

А сам рыжий наг был занят совершенно иными делами и проблемами. Ну, как проблемами… неурядицами. У него увели добычу!!! Даже не так. Добыча увелась совершенно самостоятельно, что возмущало еще больше. Ведь неизвестно куда вляпается, дурочка малолетняя…

Да это ни в какие рамки! Это досадно и очень неприятно. И нуждается в исправлении, чем Иней в данный момент и занимался.

В большом зале совета сейчас собрался необходимый для его целей состав высшей касты нагов. Пятнадцать змеев, получивших статус старейшины.

В двенадцати креслах по кругу разместились старейшины, в центре стояли друг напротив друга два нага. Крупный воин, скрестивший на груди мощные руки, с легкой брезгливостью, за которой пряталось беспокойство, смотрел на своего визави. Тот, напротив, был небольшого роста, с красно-медной чешуей, медными волосами и пронзительно синими глазами, в которых тлела злость, прикрытая спокойствием.

Иней был на своем поле. Он был ферзем, в руках которого находились все козыри. И отец Лали прекрасно это понимал. Но кто же думал, что эта медная рептилия является обладателем перстня государя?! Ни для кого другого не стали бы созывать совет старейшин, даже в условиях пропажи девушки, на которую был подписан договор. Скорее, послали бы неудачника… самого искать девицу.

Такого поворота событий они с Гаррини не ожидали. И она сама как назло опять впала в состояние прострации. Лежит с открытыми глазами, но не дозовешься! Опять дух высшей жрицы — аватары Земляны бродит невесть где. Хотя именно в данном случае известно где. Под городом.

Гани говорила, что им нужно пять дней для того, чтобы окончательно связать новых слуг с капищем силы. Прошло меньше двух. И время тянуть не получится, лишком уж резво принялся за дело молодой нахал. Но откуда у него знак привилегии?! Таких перстней существует всего пятьдесят. Пятьдесят влиятельных людей на большую страну — это мало.

И как же, вот каким образом маленькая девочка смогла заинтересовать именно такую тварь?! Хотя и так все понятно. Просто рыжий попался. На свой же особый дар. Лалидари его зацепила. Отвлекала от дел. От раздражающих факторов Инейран Дальварис привык избавляться. А если способ настолько приятный, то почему бы и нет? Да, цинично. Но кто сказал, что жизнь иная?

Тем временем действо разворачивалось. С одного из кресел поднялся подслеповатый морщинистый старик. Даже чешуя его была потускневшей, а это явственно указывало на то, что нагу недолго осталось жить. И, тем не менее, он здесь. Потому что так было приказано.

— Я прошу вас вернуться к нашему делу, — дребезжащим голосом проговорил он.

— Разумеется, — уважительно склонился Инейран и плавно выпрямился, скользя взглядом по присутствующим. — Я прошу вас, старшие, провести ритуал призыва младшей дочери рода.

— Право? — надтреснутым голосом прошипела старуха с противоположного угла.

— Лалидари моя по праву Закона о чистоте крови, — отчеканил Инейран.

— Молодой человек, — неприятно усмехнулась старуха. — Все верно, она ваша. И выупустили девчонку. Возвращать обратно тоже вам… Юнец.

Синие глаза парфюмера прищурились, на губах появилась легкая улыбка, и он плавно развернулся к говорившей:

— Леди Шаррини, какая жалость, что вы так неоправданно грубы и резки.

— У меня маразм и слабоумие, — фыркнула в ответ старуха.

— Пока нет, — лучезарно улыбнулся в ответ Иней, от чего пожилая нага мигом перестала улыбаться и впилась в молодого мужчину пристальными, удивительно яркими для ее возраста зелеными глазами. Почти такими же колдовскими, как у ее внучки Гаррини.

Эта бездонная зелень в свое время свела с ума немало мужчин, чем и пользовалась сама ползучая интриганка по имени Шаррини. Пользовалась ровно до того момента, пока у ее дочери в до безобразия чопорном союзе не родилась девочка. Совсем-совсем без магического дара. Гани.

— А вы, мальчик мой, однако, дерзите, — спокойно отозвалась нага, плотнее сворачивая кольца темно-зеленого хвоста.

— Что вы, леди, — скрыл немного хищную улыбку Инейран. — Просто хочу вам напомнить, почему вы тут.

— А вот теперь вы еще и хамите, — перебрала когтистыми пальцами по подлокотнику Шаррини. Да, истинная дочь своей матери! Недаром в склепе леди Мириам папочка Лали так дергался. Уж очень она напоминала свою доченьку.

На этом этапе вмешался другой старейшина.

— Леди Шаррини, у Инейрана Дальвариса и правда есть основания. Потому предлагаю приступить к ритуалу, минуя привычную для вас процедуру выноса мозга присутствующих.