Пол обрушился, и Василиса, испуганно вскрикнув, полетела вниз.

Атли с трудом разлепил глаза и уставился в сумерки комнаты. Сколько же он проспал? Зелье Леля сработало мгновенно, как прилетевшая по голове дубина. Атли помнил, как держал пузырёк в руках, а дальше – ничего. Он повернул голову, которая на удивление была лёгкой и пустой, – пузырёк с зельем стоял на столе. Значит, у него всё же хватило сил закрыть его, донести до стола и вернуться обратно в постель. Атли понадеялся, что не забыл больше ничего важного.

В памяти всплыл образ Леля возле распахнутого окна, будто бы напоминая о чём-то. О том важном, что ускользнуло из памяти и залегло в глубинах сознания на время сна. Аспид.

Атли встал с постели и принялся натягивать рубаху. Лель сказал, что Аспиды не нападают просто так. Редкие существа, последнего из которых повергли ещё в Великую Войну. Если так, то Аргорад обязательно написал о встречах с Аспидами в отчётах или дневниках. Там наверняка должно быть что-то о том, как их победить, и, возможно, о том, как чернокнижникам удавалось ими управлять.

Все бумаги со времён Великой Войны хранились в подвалах гарнизона – нужно проверить их в первую очередь. Тем более что он распорядился переместить туда же и все вещи из кабинета Аргорада, когда освобождал его для Аньяны.

Атли быстро шёл по коридорам, вежливо кивая встречным Воронам, подгоняющим воспитанников на занятия. Самым старшим из них было не больше семнадцати, самым младшим – не больше одиннадцати. Они весело бежали за наставниками, гордо вскинув головы и уже заранее воображая себя героями, спасающими людей от страшной нечисти. Добрая половина из них мечтала стать Соколами, но многим не суждено дожить и до двадцати. Нечисти плевать на чужие мечты и надежды: больше четверти новоиспечённых Воронов не вернутся с первого задания, почти половина оставшихся погибнет к концу первого года. Война завершилась пятьдесят лет назад, но Вороны и Соколы продолжали на ней умирать. И если чернокнижники готовятся развязать новую войну…

Атли сжал кулаки. Он не мог этого допустить.

Подземелья гарнизона прятались под главным корпусом и уходили в темноту лабиринтом узких коридоров. Раньше Атли бывал здесь часто, в начале своего вступления в должность капитана. Изучал историю Гвардии и нечисть Вольского Царства, о которой раньше слышал только в историях матери – вольской царевны Златославы.

Факел Атли взять не потрудился – обострённые чувства оборотня позволяли ориентироваться в темноте. Они же принесли Атли отзвуки тихих голосов. А эти что здесь делают?

Атли ускорил шаг и открыл нужную дверь.

Среди сотен пыльных книг и десятков свечей за большим столом сидела Аньяна, рядом, прислонившись бедром к столешнице, стоял Лель и просматривал пожелтевший от времени свиток.

– Кажется, я рекомендовал тебе больше отдыхать, – сказал он, не оборачиваясь.

– Чувствую себя прекрасно. – Атли закрыл за собой дверь. – Тоже решили поискать сведения об Аспидах?

Аньяна оторвалась от книги и потёрла уставшие глаза.

– Лель рассказал мне о вашем разговоре, и мы решили проверить записи Аргорада. Но тут такой бардак, что пока что мы ничего толком не нашли.

– Могу попросить Воронов и воспитанников помочь, чтобы ускориться. – Атли с опаской оглядел гору манускриптов на столе.

– Не хочу сплетен о грядущей войне и восстании чернокнижников. – Аньяна раздражённо захлопнула книгу. – У нас и так в последнее время напасть за напастью.

– Нам необязательно говорить им о чернокнижниках, а об Аспиде они и так знают, – заметил Атли. – Помощь нам не помешает.

Аньяна громко ударила по столу следующей книгой:

– Снова хочешь припрячь Воронов делать не то, что им положено?

Атли отступил на шаг. Слова врезались ему под дых, отбирая возможность дышать.

– Аньяна, – тихо упрекнул её Лель.

Она, опомнившись, вскинула на Атли испуганный взгляд и тут же спрятала лицо в ладонях.

– Боги, прости меня, пожалуйста, – протяжно промычала она и взглянула на Атли сквозь пальцы. – Всё так навалилось, я сама не своя… Прости, я не должна была так говорить.

Атли очень хотел сделать ей в ответ так же больно, сказать что-то, что заденет её ещё сильнее, или напомнить о том, почему вообще она стала главнокомандующей, и кому должна быть за это обязана, и что лучше бы ей подбирать слова. Но вместо всего этого Атли вежливо улыбнулся.

– Нестрашно. Я всё понимаю. Давайте не будем терять времени и продолжим. Если через пару часов мы так ничего и не найдём, то позовём помощь. Так пойдёт?

Аньяна кивнула и отняла руки от лица. И Атли подумалось, что её красными щеками можно было растопить льды Мёртвых Земель. Лель ободряюще улыбнулся Атли и коснулся плеча Аньяны, а она в ответ протяжно выдохнула и прильнула щекой к его ладони. Этот простой жест отчего-то смутил Атли, и он поторопился скрыться за ближайшим книжным шкафом.

Книги, свитки и листы пергамента лежали кучами на полках, на полу, торчали из сундуков, подпирали собой тумбы, неровными башнями взбирались к потолку. Одного взгляда на этот ужас хватало, чтобы понять, что за архивы отвечал Аргорад. Хотя «отвечал» – не совсем верное слово, потому что, кроме него, практически никто не питал интереса к этому месту.

– Надо позвать Ярославу, пусть тоже потрудится на благо Гвардии, – бросил он через плечо.

– Она уехала с отрядом Соколов выслеживать Аспида, – отозвалась Аньяна. – Я не стала её останавливать.

– Вот прямо так? – Атли выглянул из-за полок. – Это же самоубийство. Сколько людей она взяла?

– Человек пять.

– Пять Соколов против чудища, с которым никто не знает, как сражаться? Она в своём уме?

– В таком случае, может быть, она не вернётся, – в голосе Аньяны проскользнули нотки злорадства.

– Но не ценой жизни пяти Соколов! – Атли сгрёб с полки первую попавшуюся книгу и пролистал, даже не глядя на содержание. – Ты должна была её остановить.

– Она и слушать бы меня не стала.

– Ребят…

– Ты её командир. – Атли вернул книгу на полку. – Она должна была тебя послушаться. А за неповиновение можно и наказать.

– Как? Выпороть её на площади? Если ты не знал, то Соколы на её стороне. У Совета было время перетянуть их.

– Ребят…

– Это не отменяет того, что она должна подчиняться…

– Перун всемогущий, хватит! – Лель с грохотом опустил книгу на стол. – Как дети, ей-богу! Нам всем сейчас тяжело, но давайте попробуем решать проблемы, а не перекладывать ответственность друг на друга!

Аньяна с Атли замолчали и удивлённо уставились на Леля. Он, поймав их взгляды, смутился и, ласково улыбнувшись, добавил: