– Пожалуйста. Давайте займёмся поисками записей об Аспидах.

Лель отбросил за спину упавшие на лицо волосы и, пройдя мимо Атли, скрылся в темноте. Аньяна прочистила горло и вернулась к книгам на столе, а Атли – к содержимому шкафа, у которого стоял.

Все погрузились в молчаливую работу, тишину нарушали лишь шелест страниц и потрескивание свечей. Атли пробегался пальцами по шершавым корешкам из кожи в поисках чего-нибудь стоящего. Но за час поисков он не обнаружил ничего, что могло бы рассказать больше об Аспидах: на полках стояли сплошь книги о чарах и заклятиях, тома по теории магии и теории Сфер, даже несколько неизвестно откуда взявшихся сборников легенд, сказок и любовных историй. В следующий час он разбирал книги о болотной нечисти, заметки о гулях, трактаты об обитателях подводного мира и даже нашёл книгу о фейри Северных Земель и демонах Чёрной Пустыни.

Лель зарылся в отчёты Аргорада и других капитанов, пытаясь отыскать те, что датировались бы временами Великой Войны. Аньяна перебирала обрывки записей Белогора, которых оказалось удивительно мало, будто бы великий чародей вообще не утруждал себя отчётами, оставляя возню с бумагами Аргораду, потому что большинство заметок было написано именно его рукой. И написано так коряво, что Лель то и дело тихо ругался в своём углу, бормоча что-то про каракули и кривые лапы чубася.

К исходу третьего часа Атли улыбнулась удача. Из пыльных глубин книжных полок он вытянул на свет увесистый том «Духи, умертвия и другая нечисть Вольского Царства» некоего Казимира Полоза. Именно её Атли изучал после своего вступления в Гвардию.

Глава об Аспидах была короткой и ограничивалась внешним описанием этих созданий, местом обитания и предпочитаемой пищей. Жили Аспиды в горах, охотились на диких коз или таскали скот из ближайших деревень – ничего нового. Но было в заметке и кое-что интересное.

Казимир писал, что всего до его времён дожили три Аспида. Красный Аспид, которого прозвали Пламенным, белый – по имени Холод, что обитал на снежных вершинах Инежских гор, и чёрный – по имени Жнец. И всех троих уничтожили Всадники во время войны.

Глава сопровождалась красочными иллюстрациями. Шкура чёрного Жнеца отливала золотом, а зубастая пасть изрыгала пламя. Атли нахмурился. Может ли это быть один и тот же Аспид?

– Я кое-что нашёл! – в свет свечей вышел Лель со стопками сшитых между собой листов пергамента. – Аргорад писал отчёты после каждого задания, но не удосужился их хоть как-то упорядочить. Но эти кто-то пытался привести в порядок.

Лель положил стопки на стол. Атли полистал страницы и узнал корявый почерк Аргорада, но в некоторых местах на полях мелькал другой – аккуратный и убористый.

– Это почерк Миры, – сказал он.

– И правда. Мог бы догадаться. Это похоже на капитана Миру. – Лель зашуршал страницами. – Похоже, Мира попыталась собрать что-то вроде списка побеждённой нечисти. Все отчёты за разный период, но по существам одного порядка. Вот тут, например, летающие твари. Я, конечно, предложил бы другую систему объединения нечисти…

– Лель, – перебила Аньяна. – Ты сможешь применить совершенно любую систему чего угодно, но после того, как расскажешь, что нашёл.

Лель звонко рассмеялся:

– Слушаюсь, командующая! Смею заметить, что ты быстро освоилась и приняла всю тяжесть венца власти…

– Лель!

– Ладно-ладно, не злись, лучше посмотри. – Он развернул к ним с Атли записи. – Вот отчёт о том, как Всадники победили красного Аспида. А вот – о том, как сразили белого.

– Там написано, как именно они это сделали? – Аньяна придвинулась ближе к Лелю и записям.

– Тут говорится о мече Велеса, похоже, это какой-то артефакт. – Целитель ткнул пальцем в строчку, в которой Атли с трудом угадывал отдельные буквы. – Нужно узнать, что это за меч, но не это меня заинтересовало, а вот это…

Лель показал отчёт об убийстве красного Аспида по имени Пламенный, а потом перевернул страницу. Это был отчёт о победе над чёрным Аспидом по имени Жнец.

– Перед этим и после этого об Аспидах ни слова, – сказал Лель. – Но…

– Если верить этой книге, – Атли кивнул на том Казимира Полоза, который всё ещё держал в руках, – Аспидов было всего три: красный, белый и чёрный.

– И посмотрите вот сюда. – Лель ткнул пальцем в корявую строчку. – Холод уничтожен. – Он перевернул страницу. – Пламенный уничтожен. – Следующая страница. – А Жнец…

– «Пленён Гвардией и доставлен в гарнизон для изучения, – прочитал Атли и выхватил у Леля записи, не веря написанному. – Аспид был тайно перевезён в гарнизон в Даргороде. Командующий Белогор утверждает, что Жнец, возможно, в будущем может быть использован в качестве оружия для обороны Даргорода». Что за бред?!

Атли швырнул записи на стол и принялся мерить шагами комнату.

– Хочешь сказать, что все эти годы у нас в гарнизоне жил Аспид? – прошептала Аньяна вмиг севшим голосом. В глазах её застыл ужас. – Нет. Нет, кто-то бы точно знал об этом. Так ведь? Как утаишь такую громадину? А на нас мог напасть совершенно другой чёрный Аспид!

– Или это тот же самый Аспид, и он вырвался из заточения. – Атли скрестил руки на груди и присел на край стола. – Или… что ещё хуже, его кто-то выпустил.

– Но чтобы его выпустить, надо для начала знать, что он вообще есть. Но даже ты об этом не знал, хотя ты – капитан! – Аньяна потёрла виски и устало обвела Атли и Леля взглядом.

– Если об этом знали Белогор и Всадники, значит, мог знать и кто-то ещё, – заметил Лель. – Если мы допустим, что Аспид действительно все эти годы был заточён в Гвардии, то если бы он вырвался, кто-то бы это точно заметил. Не обошлось бы без разрушений.

Атли кивнул:

– Он на раз раскрошил крышу Звёздной Башни, просто сев на неё. Больше похоже, что его кто-то выпустил и вывел. Кто-то, кто мог им управлять.

– Или это был совсем другой Аспид, – предприняла ещё одну попытку уйти от ужасающей мысли Аньяна. – А этот Жнец уже давно издох, если его вообще довезли до гарнизона. И я всё равно не верю. Командиры, что, дураки, скрывать такое ото всех? Это же опасно.

– Вот именно, что это опасно. – Атли снова зашагал по комнате, не зная, куда себя деть от волнения и злости. – Представляешь, какая бы поднялась шумиха, если бы все узнали, что в Гвардии содержат такое чудище? Его немедленно потребовали бы уничтожить. Похоже, нам пора смириться с тем, что у Белогора и остальных были свои страшные тайны. И начать разгребать за ними последствия.

– Может быть, заглянем в хранилище? – предложил Лель. – Если этот меч Велеса правда артефакт, то должен быть там. А уж оружие против Аспида нам точно не помешает.

– Сейчас. – Аньяна принялась перебирать стопку отложенных в сторону книг. – Кажется, я видела что-то про этот меч.

Она выудила книгу из низа стопки, второпях чуть не повалив на пол все остальные, так что Лелю и Атли пришлось их ловить. Пробормотав извинения, она тут же зашуршала пыльными страницами.