Но вскоре тяжба с Apple была разрешена, что дало зеленый свет к сотрудничеству с Эсслингером. Это сотрудничество началось в конце 1986 года. Эсслингер настоял, чтобы ему, как и Полу Рэнду, дали полную свободу. «При общении со Стивом иногда требуется крепкая палка», – утверждал он.

Через год семь миллионов долларов Джобса были почти полностью потрачены, а в активе у новой компании были только логотип и несколько шикарных офисов. В конце 1986 года Джобс выпустил проспект для венчурных фирм, предлагая 10 % акций NeXT за три миллиона долларов. Таким образом, компания была оценена в 30 миллионов – сумму, которую Джобс взял с потолка.

Никогда не знаешь, откуда может прийти помощь. Неожиданно Стива спас техасский бизнесмен и филантроп Росс Перо, основавший компанию Electronic Data System и продавший ее потом General Motors за 2,4 миллиарда долларов. В ноябре 1986 года он увидел документальную передачу «Предприниматели», где, среди прочего, рассказывали про Джобса и NeXT. Перо так проникся идеями Джобса и его команды, что, по его словам, «мог предугадать, как они закончат каждую фразу». На следующий день Перо позвонил Джобсу и сказал: «Если тебе когда-нибудь понадобится инвестор, только позови». Джобс позвонил через неделю. Перо очень жалел, что не купил в свое время задешево Microsoft, когда Билл Гейтс приезжал к нему в Даллас в 1979 году. Теперь миллиардер решил попытать счастья с NeXT.

В 1987 году Перо купил 16 % акций компании Джобса за 20 миллионов долларов. Это стало первой крупной инвестицией в NeXT. «Я выбираю жокеев, а жокеи выбирают лошадей, – сказал миллиардер Джобсу. – Я ставлю на вас, ребята, а вы уж соображайте». А еще Перо заявил The New York Times: «Из всех начинающих компаний, что я за 25 лет наблюдал в компьютерной области, у этой наименьшая степень риска. Мы показывали аппаратное обеспечение очень эрудированным людям, и те были потрясены. Стив и вся его команда в NeXT – это самые упрямые перфекционисты, каких я когда-либо видел».

Небольшим, но все-таки утешением стало и то, что в 1987 году Джобс получил премию Джефферсона за государственную службу в категории «за лучшую государственную службу в возрасте до 35 лет». А в 1988 году, с началом перестроечных времен, советский журнал «Изобретатель и рационализатор» признал Стива Джобса и Стива Возняка лауреатами конкурса «Техника – колесница прогресса».

Компания NeXT начала работу над своим компьютером в начале 1986 года, после того, как Apple отозвала иск. Стив стремился наделить свой новый компьютер всем самым совершенным: самым передовым «железом», собранным на лучших заводах мира, и работающим с наиболее продвинутым программным обеспечением. Он решил, что новая операционная система компьютера, получившая название NeXTSTEP, будет создана на базе UNIX, наиболее гибкой и сложной ОС в мире – однако использовать ее будет так же просто, как Macintosh, благодаря графическому пользовательскому интерфейсу. К тому же разрабатывать новое ПО, используя объектно-ориентированное программирование, было бы гораздо проще. Эти амбициозные планы отложили выход новой модели, названной NeXT Cube, до октября 1988.

Стив пытался воплотить в жизнь идею эстетического совершенства. Вместе с Эсслингером они разработали дизайн компьютера NeXT, воплотив замысел Джобса. Магниевый корпус компьютера представлял собой идеальный матово-черный куб с длиной ребра точно в 1 фут (30,48 см). На таком корпусе хорошо заметны малейшие царапины, но Джобса это не смущало. Также идеальные прямые углы представляли серьезную технологическую проблему, однако Джобс не пожалел средств для ее решения. Для производства компьютеров он построил белоснежный завод во Фримонте. Полностью роботизированная сборочная линия длиной 50 метров состояла из выкрашенных в яркие цвета станков и работала по японской системе «Канбан», воплощая логистическую концепцию «точно в срок».

Хотя Джобс снял новое здание для главного офиса, он решил его полностью перестроить. Стены были заменены стеклом, а ковровое покрытие – светлым деревянным паркетом. Когда компания переехала в более просторное и столь же новое помещение в Редвуд-Сити в 1989 году, Джобс велел перенести лифты, чтобы холл стал более эффектным. В качестве центрального объекта холла он заказал подрядчику Йео Минь Пею лестницу, которая должна будто бы парить в воздухе. Тот сказал, что такое невозможно построить, но Джобс ответил: очень даже возможно. И лестницу действительно сделали. В дальнейшем такие же лестницы появились во всех фирменных магазинах Apple.

Летом 1987 года Джобс предложил поучаствовать в новом компьютере Биллу Гейтсу. Но глава Microsoft был суров и отказался делать приложения для NeXT: «Твоя машина – барахло. У оптического диска слишком низкая латентность, а этот идиотский корпус слишком дорог. Нелепая штука». Джобс верил в возможность сквозного соединения аппаратного и программного обеспечения, поэтому выпускал компьютеры, не совместимые с другими. Гейтс же верил в мир, где разные компании делают совместимые друг с другом компьютеры, где на аппаратном обеспечении стоит одна и та же стандартная операционная система и используются одинаковые приложения. И подход Гейтса приносил значительно большую прибыль.

В июне 1987 года был дан прием в честь 70-летия Кэтрин Грэм, издательницы The Washington Post, где присутствовало 600 гостей, включая президента Рональда Рейгана. Джобс прилетел из Калифорнии, а председатель IBM Джон Эйкерс – из штата Нью-Йорк. Так они впервые встретились. Джобс не упустил случая обругать Microsoft и попытался внушить главе IBM сомнения насчет операционной системы Windows. «Я не мог удержаться, чтобы не сказать ему, что он сильно рискует, полагаясь исключительно на ПО Microsoft, так как, по-моему, их обеспечение не такое уж хорошее», – вспоминал Джобс. К его радости, Эйкерс сразу же осведомился: «И каким образом вы хотите нам помочь?». Через несколько недель Джобс и разработчик программного обеспечения Бад Триббл прибыли в штаб-квартиру IBM в Эрмонке (Нью-Йорк). Их презентация произвела хорошее впечатление на инженеров IBM. Особенно они заинтересовались объектно-ориентированной операционной системой NeXTSTEP. Генеральный менеджер подразделения рабочих станций IBM Эндрю Хеллер утверждал: «NeXTSTEP решает множество банальных программистских задач, которые обычно замедляют процесс разработки программного обеспечения».

Но сделка была заключена только в апреле 1988 года при посредничестве Росса Перо в Далласе. IBM получала лицензию на текущую версию NeXTSTEP и по желанию менеджеров могла устанавливать систему на некоторых своих рабочих станциях.

Джобс хотел сохранить соглашение в тайне от Билла Гейтса до торжественного представления компьютера NeXT, намеченного на октябрь. Но по настоянию IBM главу Microsoft оповестили раньше. Гейтс пришел в ярость, поняв, что IBM может освободиться от зависимости от операционных систем Microsoft. «NeXTSTEP не совмещается ни с чем!» – возмущенно доказывал он руководству IBM.

Другие пользователи операционных систем Microsoft, в частности Compaq и Dell, тоже обратились к Джобсу за правом клонировать NeXT и лицензией на NeXTSTEP. Но Джобс отверг идею клонирования. А с IBM он потребовал больше денег за продолжение сотрудничества и за лицензирование новых версий NeXTSTEP для IBM. Но там эту идею отвергли, и сделка сорвалась. В итоге NeXT получила лишь небольшую сумму за выдачу лицензии.