Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

— У тебя же вон, именины, — словно оправдываясь, добавил он. — Я думал, ты и не заметишь даже.

— Что тебя который день нет? — сварливо отозвалась она. — И правда, вот уж мелочь какая!

— Ну, Сандра…

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

— Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

— Что?

— Н-ничего… — выдавил из себя товарищ. — Ты про силу сказала, да я и вспомнил… У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть — ты не поверишь, как я недавно опозорился!

— Что такое? — ничего не понимая, заморгала девушка. И услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба. — Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

— Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя…

— Давно пора было, — влезла Кассандра. — А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?

— Да мне не в тягость, — улыбнулся тот. — И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать…

Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после — о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.

— «Морской волной» мне прямо в лоб — я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло! — весело говорил молодой человек. — Р-раз — и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.

— Ты не поранился? — с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, что он покачал головой, сдвинула брови:- Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и… Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?

— Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..

— Ну, пусть! — не сдавалась Кассандра. — А привратник?!

— Он впустил, потому что соискательницу ждали, — пожал плечами Нейл. — Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто… И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать! — Он снова рассмеялся. Кассандра с недоумением наморщила брови:

— Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!

— Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался, — подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл. — Плюс неожиданность… Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?

Кассандра округлила глаза:

— Ту самую?!

— В точку! — хлопнул себя по колену молодой человек. — Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее… А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.

Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:

— Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?

Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины…

Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. «Само собой, — сказала она, — ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу». Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным. У Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать и, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла… Нет, «морской волны» на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять — госпожа Делани узнала в нем того «золотаря» с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но женщина все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. «А где же мой юный воспитанник?»- только и спросила она с легкой улыбкой.

— Мне сквозь землю провалиться хотелось, — признался Кассандре Нейл. — Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню… Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!

— Так не улетел же, — резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:- А потом что?

— Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся — ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и этим своим ридикюлем, если что, может.

Кассандра, представив себе это, захихикала. Нейл бросил на нее уязвленный взгляд:

— Конечно, тебе-то весело!

В его голосе слышались недовольные нотки, но светло-голубые глаза мага смеялись вместе с подружкой. А что еще оставалось делать, не плакать же? Знакомство не задалось, вышло всё ужасно по-глупому, но ведь время вспять не повернешь. Пускай и хотелось бы.

Он издал удрученный вздох. Кассандра, прекратив хихикать, сочувственно потрепала друга по плечу:

— Не переживай, ну! Съест тебя, что ли, эта Делани? В конце концов, не ты в нее заклинаниями кидался, а как раз наоборот! Подойди к ней завтра да объясни всё. Ты ведь, между прочим, для ее воспитанника пруд тот чистил и у себя дома был…

Она, умолкнув на миг, высокомерно припечатала:

— Так что пусть радуется, что ты хотя бы штаны тогда догадался надеть!

В двух головах мгновенно возникла одна и та же картина голого, аки младенец, наследника герцога эль Хаарта, с молодецким гиканьем выпрыгивающего прямо из кустов на ничего не подозревающую воспитательницу — и друзья, согнувшись пополам, расхохотались. С трясущейся ветки посыпались листья.