Вскоре стали поступать первые сведения, подтверждающие нашу версию. Затем прибыла обещанная спецгруппа и занялась расследованием уже всерьез. Я сразу понял, что это надолго. Поэтому не стал ждать до утра, а воспользовался предложением Шира Шершня и позвал спутниц в его гостиницу. Большинство бывших постояльцев «Принцессы и дракона» последовали нашему примеру. Правда, в отличие от нас, они повыбегали почти без вещей и сначала вернулись за ними. Мы же, благодаря моей борсетке, почти ничего не оставили, поэтому могли вообще спокойно уходить. Только Эль договорилась о нашей части трофеев и куда их доставить.

В ночном нападении было много странностей. Даже слишком. Особенно учитывая, что в Порубежном существовали особые правила на случай применения подобных артефактов, и ничего скрыть точно не получилось бы при любом исходе. На что они вообще рассчитывали?

Мало кто мог решиться на такое. И не важно, что после применения самого артефакта не остается никаких магических следов. По словам местных, в той гостинице еще пару недель, а то и месяц нельзя будет пользоваться силой. Все, что удалось выяснить, амулет был активирован еще до нападения на нас и унесен через подземный ход.

Допустим, у них бы все вышло, как планировалось. И нас похитили, и ту парочку, и ушли никем не замеченные. Что дальше? Забыть о ценнейшем древнем артефакте и больше никогда его не применять? Ведь при следующем использовании или попытке продать сразу станет ясно, кто ответственен за все предыдущие случаи. За нападением, несомненно, стоит кто-то влиятельный, а не случайные бандиты. Не случайные, то есть местная полулегальная ночная гильдия тоже очень вряд ли. Если бы, например, отряд охотников нашел такой артефакт где-то в проклятых землях, то с его продажи они бы получили куда больше, чем с банального ограбления. Воры, в принципе, тоже.

Еще одной особенностью стал тот факт, что напали только на нас и на ту парочку молодоженов. Совсем не простую, как можно было подумать с первого раза. Небедные — это да, но в той гостинице нищие и не останавливались. Вот только то, что юноша оказался сыном одного из глав гильдии охотников на нечисть, а девушка — дочерью торговца из столицы соседнего королевства, который контролировал основной товаропоток с Порубежным, кое-что объясняло. Похищенные дети могли превратиться в серьезный рычаг давления как на одного, так и на другого.

Можно было заподозрить, что они и являлись основной целью, а на нас напали только для отвода глаз или по случаю, например, из жадности, однако в этой версии не все сходится. Почему тогда за парочкой отправили всего четверых, а за нами почти полный отряд охотников, усиленный простыми бандитами, не входящими в гильдию? Если же главной целью были именно мы, то почему отвлекающей избрали только молодоженов? Гостиница действительно для богатых постояльцев, и таких там хватало.

В общем, загадок было достаточно, и ответы на них могут появиться только по завершении расследования. Если оно даст хоть какой-то результат. А могут и не появиться, даже при успешной поимке организаторов. Сюда бы Гату из Пограничного, она бы, скорей всего, нашла причины.

Еще довольно интересен примененный артефакт. По предположению мужа, он наиболее похож на тот, с помощью которого были лишены силы драконы Крабодур и Иркана. Внешне, может быть, и так, но на самом деле ничего общего. Тот рассчитан исключительно на драконов, а воздействие на остальную магию — побочный эффект. Подозреваю, что вообще вызванный неисправностью, неумелым применением или чем-то вроде того.

Сразу вспомнили и остальные случаи, имеющие хоть что-то общее. Например, во время нападения на наше княжество армии Зинского королевства его маги тоже применили нечто подобного характера. Решили, что полное отсутствие магии даст преимущество большей армии. И опять похож был только внешний эффект, а на деле ничего общего. И главное, там необходимо участие большого числа сильных магов. Еще вспомнилась зона в покинутых землях, на которой вообще никакая магия не действует. Мы там от мутанта прятались. По своим свойствам было наиболее похоже, хотя и осталось со времен древней войны.

Чем бы это ни было, вывод прост: в любой момент необходимо быть готовыми к нападению. На зараженных территориях и то спокойней. Как любит говорить муж: самый опасный хищник — человек. Ерунда, конечно же, мы будем поопасней, но в такой ситуации начинаешь верить, что он прав.

Однако и у нас есть скрытые козыри. Та же Анжа. О том, кто она такая, никто не догадывается. И о вампирах в городе тоже. Вот они нам и понадобились. Возобновили договор об охране, только не явной, как раньше, а тайной. Теперь, если кто нападет, его ждет дополнительный сюрприз.

Утром стала поступать интересная информация. В том, что гостиница изначально строилась с возможностью тайно проникать в любой номер, больше ни у кого не оставалось сомнений. В осведомленности об этом хозяина заведения — тоже. Однако допросить его не получилось. Как сам хозяин, так и большая честь персонала, состоящая с ним в родстве, куда-то исчезли. Немногие оставшиеся вообще ничего не знали.

Единственное, что удалось выяснить, — это способ, которым они сбежали, а также сначала проникли, а потом исчезли бандиты. Кроме тайных дверей во все номера и наблюдательных отверстий, чтобы следить за постояльцами, стража нашла еще и подземный ход, ведущий в небольшой домик по соседству, из которого имелся выход на другую улицу.

По поводу артефакта, блокирующего магию, удалось выяснить только то, что он однозначно был не одним из двух городских, хотя и работал по тому же принципу. Поначалу рассматривалась даже версия, по которой кто-то сумел незаметно позаимствовать один из них, воспользоваться и быстро вернуть на место. Но она не выдерживала никакой критики. Во-первых, после срабатывания артефакт долго заряжается даже от источника. Но найди кто-нибудь способ ускорить процесс, ничего бы не изменилось, потому что, во-вторых, каждый оставлял уникальный магический след. Забавная ситуация, все остальные магические следы и структуры исчезали напрочь, а его собственный оставался.

Потом начали находить трупы. Первым в списке оказался Сорк Сиреневый. Его зарезали прямо в одиночной камере городской тюрьмы. Затем шли несколько членов того же отряда охотников на нечисть (половина трупов из гостиницы тоже принадлежала этой компании). Кто-то умер у себя дома в постели, а кто-то прямо на улице в районе трущоб. К вечеру отыскалась и вся семья хозяина гостиницы. Тоже покойники.

Кто-то радикально заметал следы. Не просто какой-нибудь бандитский главарь, а человек, занимающий достаточно высокое положение, если сумел все провернуть. И следующими на очереди могли быть мы. Но скорее вряд ли. Ведь обрубались прежде всего нити, которые могли разоблачить организатора. Мы же не свидетели, а пострадавшие, и любые действия будут по сути местью. То есть вместо того, чтобы повысить свою безопасность, враг станет ею рисковать.

В любом случае от предложенной властями охраны я отказался, а Эль с Ларой одобрили это решение. Раз уж Сиреневого охотника не спасла тюремная камера, то и местная охрана не поможет. Вернее, кто-то из них, скорее всего, и окажется убийцей.