которую вся империя разыскивает, — тут он встретился глазами с Лекси, — и подруга в такой же ситуации.

— Сначала Тьяна, — поджала губы Лекси.

— Я же по очевидным причинам скрываюсь, — развела я руки, обращаясь к подруге. — У меня погибла вся семья, когда мне было десять лет. Меня случайно тогда не вырезали, — вздохнула я, вспоминая самый кошмарный день в моей жизни. — А до этого всех родственников жестоко и методично убивали. А если умрет последний де Россе, то завеса упадет, так говорят.

— Да, — с придыханием заговорил дракон, — все, правда, думают, что выжил кто–то из твоих братьев.

— Ты же не скажешь? –я послала ему умоляющий взгляд.

— Нет, — он даже обиделся от моего вопроса, — все, что произойдет здесь, останется в тайне, и мы все опять принесем клятвы, но, Тьяна, тебе стоит сказать. Важно, чтобы тебя защищали.

— Во дворце тоже опасно, Риф, — у ваохцев все получилось, потому что был шпион из дворца.

Дракон молча пожал плечами.

— Со мной все просто, я — принц, решивший учиться инкогнито, так что особенных причин нет. Отец даже был недоволен этим решением, но дядя смог его убедить, сказал, я так лучше пойму нужды народов, подружусь с обычными людьми.

Он посмотрел на нас и засмеялся.

— Ага, — продолжал хохотать Риф или Ричард, — с обычными. Герцогиня и принцесса! Ха–ха.

— Лекси, а ты? — спросила я.

— По праву трон мой, но отец — мой опекун, — она вся поникла, — он уже давно женат на аристократке, и у них полно детей. А я, я оказалась не нужна. Мать моих братьев и сестер всячески удаляет меня от отца и пытается пристроить на трон младших. Придумали выдать меня замуж, а я сбежала.

— Тебя ведь везде разыскивают, — припечатал друг.

— Да, я знаю, но ведь если поступил в Академию, то обязан доучиться?

— Да, Лекси, — он ухмыльнулся, — а ты гений. Ты доучишься, потом два года на службе у императора, может, и сама замуж выскочишь или выбьешь себе самостоятельность.

— Она принцесса, Риф… Ричард, — подавила его энтузиазм я, — ее не отпустят.

— Не переживай, принцесса, — подмигнул он, — я же тоже принц, в крайнем случае, решим этот вопрос между собой, а то меня тоже поженить попытаются.

Я приложила руку ко лбу.

Вот и матримониальные вопросы решили.

Что могу сказать однозначно, полная откровенность нашей дружбе не помешала.

Мы втроем последовали в тоннель. Лекси шла впереди, а мы за ней, но за все время перехода не произошло ничего интересного.

Мы вышли в большой круглый зал с черными стенами и полом, который пересекали золотые полосы. Дракон зажег заклинаниями свет вокруг нас. После того, как привыкли глаза, мы еще раз осмотрелись. Посреди зала стояла статуя Морты. Я посмотрела на Лекси.

— Нет, Тьяна, — она покачала головой, — это не иллюзия.

Комната выглядела как в моих снах. Где же тогда богиня?

— Не там ищешь, дитя. — За нашими спинами неспешно двигаясь, приближалась женщина.

Я ее знала как свою госпожу, а вот ребята с ней явно знакомы не были. Точнее, изображения-то они видеть могли, а вот лицезреть вживую…

Все такая же прекрасная, как я ее запомнила — жгучая брюнетка без зрачков, с полностью черными глазными яблоками. Она грациозно шла в очень откровенных ритуальных одеждах, выгибая спину и плавно двигая руками.

— Моя богиня, — склонилась я, и взглядом призвала друзей последовать моему примеру.

Ведь боги не прощают непочтительности.

— Я уже переживала, когда ты же ты меня найдешь, де Россе, — певучим голосом продолжала она.

— Вы задали очень сложную загадку, — извиняющимся тоном отвечала я.

— Но все же ты справилась? — сверкнули ее глаза.

— Да, госпожа, — я кивнула.

— И друзей привела, — посмотрела она на Александру и Ричарда.

Мне еще предстоит привыкнуть к их именам.

— Да.

— Это тоже хорошо, — проговорила богиня.

— Зачем ты так долго ожидала меня здесь?

— Дитя мое, — она подошла в плотную ко мне, — боги долго покровительствовали вам, но пришла и ваша очередь ответить на милость.

— О чем вы? — почтительно спросил Рифер, прерывая нашу беседу с Мортой.

— М-м-м, потомок Гелиоса, ваш род все такой же нетерпеливый, — отвлеклась от меня богиня.

Мой друг заметно стушевался. Женщина медленно подошла к нему и взяла за подбородок.

— Не бойся меня, юный дракон, не в моих интересах причинять вам зло, наоборот, я очень рада, что вы нашли меня.

— Почему? — тут уже не утерпела Лекси.

Я только глаза закатила. Ну, никакого опыта общения с богами.

— Милая, — Морта приблизилась к ней, отпустив Рифера, — сейчас нам, — она обвела руками пространство вокруг себя, — необходима помощь наследников великих родов. А ими оказались вы, –она провела ладонью по щеке моей подруги.

От этого жеста та вздрогнула.

— Мы поэтому сдружились? — спросила проницательная лекарша.

— Скорее всего, да, — кивнула ей богиня. — Над нами властвует богиня судьбы Фэйт, но она никогда не появляется. Но мы оказались в беде, а вы так удачно познакомились. Я уверена, Фэйт не оставила нас в своей милости.

Мы втроем переглянулись. Обидно осознавать, что наша дружба — происки наивысшего бога.

— Госпожа, — опять обратила внимание на себя, — а что ты хотела от нас? Почему именно мы?

Морта медленно обошла нас и встала за нашими спинами. Мы вытянулись по струнке, точно на занятии мэтра Арвераса. И почувствовали дуновение легкого ветерка, это богиня нашептывала нам.

— Отвечу на второй вопрос, Тьяна, так как первый очень объемный. Ты — последняя из рода де Россе, как и Александра — последняя настоящая де Тион. Вы — потомки великих династий, происходящих от меня и моей сестры Миры.

— Значит, это все правда? –ахнула Лекси. — Мой род произошел от богини жизни?

— Легенды никогда не врут, милая, — улыбнулась ей Морта.

— А что насчет меня? –прервал богиню дракон. — Я не последний в роду.

— Боги всегда обращаются к молодняку, — вздохнула женщина, — Вами легче… м-м…

— Управлять, — подсказала я.

— Да, Тьяна, — кивнула богиня, опять вставая перед нашими лицами, — но это не значит,