— Сколько надо? Пять, шесть? О, мам, как я соскучился по твоей стряпне, — внезапно громко простонал великан. А через мгновение ему прилетел подзатыльник от Ино, напустившей на себя показательное недовольство.

— Как ведешь себя за столом при княгине? — ворчание в голосе женщины было напускным, это все видели, но, тем не менее, великан втянул голову в плечи, что-то проворчав под нос.

— Гирс твой сын? — Ино расправила плечи, с гордостью поглядывая на свое выдающееся чадо, и кивнула. — Почему не сказала?

— Не думала, что это интересно вам. Гирс с Мадисом молочные братья. Именно по этой причине князь доверил вас моему сыну. Пусть он и простоват, но оберегать будет как самый верный пес.

— Мне все интересно, что касается людей князя. Лучше подобные важные вещи говор сразу. И да, теперь я понимаю мотивы князя.

— Да, мы с ним вместе росли, разница-то совсем небольшая, — пробасил довольно командир, уплетая ужин. — Так сколько тебе людей надобно, сиятельная? Дам, сколько надо.

— Думаю, пятерых хватит. Пусть приходят утром.

— Как прикажешь. Мам, а пирог будет? — едва ли не облизывая пальцы, вопросил великан.

— Будет. С сыром и побегами папоротника, — с нежностью произнесла женщина, с любовью поглядывая на сына.

— Замечательно, — потянувшись за блюдом, укрытым чистой тканью, Гирс вдруг замер на середине движения. — Точно, едва не забыл. Княже приказал тебе отдать. Это от малого сундука. Если вдруг что понадобится срочно. На мелкие расходы деньги у мамы, так что можно просто список писать, а на ярмарке все купится, что тебе угодно будет.

На стол передо мной лег небольшой ключ, со сложным рисунком бороздки.

— Вы его на кольце только не храните, — сурово проговорила Ино, кивая на ключ. — У нас служат верные люди, но искушение — вещь сложная. Не всякий устроит.

Кивнув, я спрятала ключ в рукаве, планируя убрать в потайной отдел своего сундука. Тайник была сделать так искусно, что не найти, не зная. А, может, в спальне есть какое место для ключа.

— Я бы хотела осмотреть мастерские керамики. Тахира говорила, — я кивнула в сторону служанки, молча поглощающей свой ужин, — что сейчас не все так хорошо, как несколько лет назад.

Ино и Гирс переглянулись, и великан хмуро перевел взгляд на меня.

— Совсем работников мало. Многих молодых подмастерий пришлось забрать на войну, так что там сейчас всего-то пара мастеров. Печи и те, из трех, может, одну в месяц разжигают.

— И можно ли как-то исправить это? Керамика с тремя звездами известна даже в Мероне.

— Это нужно со старшим гончаром разговаривать. Он лучше знает, — покачал головой командир. — Но если что придумаешь — все можно. Княже сказал, делай что хочешь.

От этой фразы меня опять кольнуло беспокойство. Словно это бело не разрешение, а безразличный взмах в мою сторону. Умом я понимала, что Мадис совсем не это имел ввиду, но внутри все равно росло какое-то беспокойство вкупе с обидой.

— И в деревню тебе надо бы съездить, с людьми познакомиться. Княже хотел, чтобы тебя все в лицо знали. Ка будет настроение, так сразу спустимся. Это займет целый день.

— Черед дней пять ярмарка должна быть. Купцы в соседнем поселении были декаду тому, — кивнула Ино, вытирая руки чистым полотном.

— Все по порядку. Начнем с замка. Ино, мне завтра понадобится твоя помощь, — я кивнула женщине, поднимаясь со своего места. Все уже закончили ужин, и я едва ли не падала на стол, засыпая. Не знаю, как принято в этом доме, но у нас все должны были встать из-за стола с главой дома, так что, не желая кого-то обидеть или оставить голодным, я дождалась конца трапезы, но дольше сидеть была не в силах. — Спокойной ночи.

— Приятного отдыха, княгиня.

Поддерживаемая Тахирой, я медленно поднялась в свою новую спальню. Бадью с водой уже унесли, а на постели лежала, разложенной, моя рубашка.

Мягкая, пушистая перина, теплое тяжелое одеяло, и, кажется, я уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

Следующий день ознаменовался такими хлопотами, что я смогла присесть только тогда, когда ИНо, уперев руки в дока и в сопровождении троих женщин из прислуги, не преградила мне дорогу.

— Если вы не пообедаете, мне придется позвать Гирса. Мыдис передал четкие указания по поводу вашего здоровья. Солнце уже начинает опускаться, а у вас только что и было во рту кусок пирога со стаканом молока.

— Мы почти закончили с залом, — попыталась немного умерить боевой пыл женщины я, оглядывая помещение. Яркие, вычищеные ковры превращали гулкий мрачный зал в более уютное помещение, как и большая кованная жаровня с витыми ножками и пара больших вазонов искусной работы.

— Я осень рада. Вы очень хорошо поработали, княгиня. Но если Мадис узнает, что вы пропускали обед, боюсь, большая часть прислуги будет наказана. Так что вы можете сесть вот тут, — рядом с креслом, развернутым от камина в сторону зала поставили столик, — и спокойно обедая, командовать солдатами Гирса. Чтобы все были довольны.

— Это на самом деле имеет такое важное значение? — с сомнением уточнила я, все же усаживаясь в кресло. Ссориться с Ино мне было не с руки. Эта женщина отлично справлялась с работой и заведовала всем хозяйством дома и была близка моему мужу.

— Князь в некоторых вопросах очень суров, — кивнула женщина, перестав хмуриться и проворно застилая мои колени чистым полотенцем. Выставив несколько блюд, с рудом уместившихся на столе, Ино махнула служанкам, замирая рядом со мной. — Вопрос вашего здоровья и чрезмерной худобы сейчас самый важный для Ультстраллинга.

— Мне никогда не выговорить это название, — грустно вздохнула я, принимаясь за очень поздний обед.

— Привыкните. А пока булочку попробуйте. Совсем тонкая, горлица наша. Не удивительно, что мой мальчик так обеспокоен, — тихо, с каким-то умилением пробормотала Ино, от чего я едва не подавилась.

Дни потекли одни за одним, занятые повседневными тревогами. На пятый пришло короткое письма от князя, в котором говорилось, что Мадиса не будет еще две декады. Супруг интересовался, как мене понравился замок, как меня в нем приняли, и хватает ли мне всего для удобства. Долго думая, что ответить, я написала, что все прекрасно и замок просто великолепен. Особенно в заходящих лучах солнца. Только ему одиноко без хозяина.

А на другой день мне, наконец, удалось выбраться в гончарные мастерские.

Хорошо припрятанные, с подобранными «хвостами», следы вели именно туда, куда я изначально предполагал. Выслеживая шпионов старика Йенса и Хью, решившего жениться на его дочери без дозволения конунга и Ола, все думал, что только смерть Шивин смогла приоткрыть их планы. Если бы не это, пришлось бы прочесывать каждый куст дл самой столицы.

Пойманные доносчики, сперва молчаливые, но потом охотно шедшие на контакт, рассказали много интересного, шамкая окровавленными губами. Если бы я не знал, что Хью не желает этого договора с Мероном, можнт бы и удивился, а так меня только озадачило, на что рассчитывает сам старик Йенс. Есго титул не так высок, чтобы можно было пошатнуть власть Ола, который по сути сейчас исполнял обязанности конунга. Наш правитель сильно болел последний год, но это держалось в такой строжайшей тайне, что Йенс вряд ли был осведомлен. Да и кого можно было бы поставить на место Ола? У правящей семьи нет других вариантов. И все же, Йенс и Хью на что-то рассчитывали, когда пытались чужими руками убить невест.