— Бррр… — перекосился солдат Моря.

— Ты хоть раз резал человека?

— Ключевое слово «резал». Нет. А ты?

— А то не знаешь. У нас не принято готовить к рукопашной. А с этими, с охотниками, — надо бы. Выживу — так и скажу. Значит, лежим и не выходим, братишка. Приблизятся — бьём снизу под бронежилет. Если нас не расстреляют на подходе.

— Думаю, издалека стрелять не станут, — шёпотом ответил парень; наступающие уже подошли близко. — Охотники любят кураж. Ещё они любят фотографировать свои подвиги…

«Я заметил!» — подумал лейтенант Фред.

Прикрыл глаза: так, чтобы видеть врага, и подобрался, готовый к последнему рывку. В недрах его экзоскелета сработала чуткая электроника, настроив все системы на троекратное увеличение мышечного усилия.

* * *

Кассий бегло просмотрел последние несколько снимков, причём его интересовало больше небо. Заорал в ухо водителю:

— Быстро, к боссу! Это важно! Не останавливайся!

Безумный вид Кассия подействовал на водилу, он рванул так, что пассажир едва не слетел с сиденья.

В самый напряжённый момент охоты к Гижермо Браво с противоположной стороны высотки, решительно наперерез, стал приближаться моторо, нёсший Борджия. Борджия загребал рукой в сторону самоходки. Жесты были красноречивы и означали: «Немедленно уходим отсюда!» Вскоре до Браво донеслись и слова.

«Что случилось?» — прокричал Браво против внезапно налетевшего ветра, яростного, холодного.

Кассий Борджия отчаянно жестикулировал здоровой рукой, рискуя свалиться на землю. Два моторо съехались и покатили рядом. Борджия показал пальцем себе за плечо, на запад, в пустое небо. Увидев недоверчивую мину серебряного барона, Борджия крикнул: «Скоро!..»

Последние слова Гижермо Браво не разобрал.

Борджия скомандовал своему водиле, тот заложил крутой вираж, и моторо с гостем помчался в сторону самоходки, в которой укрывались девушки.

Гижермо Браво не был бы так успешен, если бы презирал осторожность. С огорчением глянув на охоту, которая закончится без него, он поспешил за своим странным гостем, на ходу придумывая, что сделает Кассию Борджия, если тот поднял ложную тревогу.

Самоходка с экскортом из двух моторо успела развернуться и выскочить на дорогу.

Кассий настаивал, чтобы охотникам немедленно дали сигнал к отступлению.

Гижермо медлил — те уже сжали кольцо вокруг развороченной кульпы на вершине холма.

Наконец, сирена взвыла.

В небе что-то сдвинулось: словно на фотографии облаков вырезали овал и сместили так, что края уже не совпадали с окружающей панорамой. Гижермо Браво в смятении глядел, как овал теряет свою защитную маскировку, и платформа, показавшаяся размером со стадион, не меньше, и почти плоская с виду, стала надвигаться, закрывая собой зенит.

* * *

Неуклюжий, и с негнущимися ногами, охотник шёл туда, где лежал под щитом Боб.

Лейтенант Фред зло сцепил зубы: засранец своими ходулями сейчас наступит на покалеченного парня. Фред плюнул на тщательно продуманный алгоритм действий и вскочил: сначала нужно нейтрализовать этого… Внезапно выпрыгнувший из-за камней пилот вызвал ужас, таким сверхчеловеческим был прыжок. От неожиданности охотники дёрнулись, как ужаленные; пальцы, сжимавшие оружие, побелели, глаза выкатились, рты открылись. Они непроизвольно отшатнулись, повернув стволы кто куда.

Фред набросился на того, кто шёл прямо на Боба. В распоряжении лейтенанта было немного времени: экзоскелет не творит чудеса, лишь помогает телу, принимая на себя часть напряжений. И ещё Фред понимал, что он пилот, а не спец, что это первый его бой, что тело и экзоскелет впервые взаимодействуют в экстремальном режиме…

Подняв внешнего, как тряпичную куклу, лейтенант в ярости встряхнул человека, отметив периферийным зрением, что охотники не решаются ударить очередью, пока он держит их дружка… И увидел перед своим забралом обезумевшие от ужаса карие выпученные глаза с жёлтыми прожилками в уголках. Человек трепыхался, истерил и кричал без остановки по-испански: «Я журналист! Журналист! Журналист!»

Краткого курса испанского, пройденного в учебке, оказалось достаточно, чтобы понять свою жертву. Фред пожалел, что так бездарно потратил первый импульс. Волоча за собой журналиста с мокрыми штанами и соплями, которые можно было наматывать на кулак, рванулся ко второму охотнику и размозжил ему голову одним ударом прежде, чем почувствовал, что мышцам уже не помогает электроника. А состояние аффекта с мощным выбросом адреналина у рассудочных людей Моря наступает крайне редко, — главный их недостаток в рукопашной…

Охотники, меньше всего жалея журналюгу, открыли огонь по лейтенанту. Но засранец Кортес родился в рубашке и успел свалиться к ногам пилота, которого сейчас поливали огнём.

Стреляли со знанием дела: трассирующими пулями, стремясь попасть в одну линию и выстрелами разрезать экзоскелет.

Пилот рванулся к парализатору, хотя понимал, что вряд ли ему подарят несколько секунд, чтобы развернуть и нацелить снятый с о-вэ массивный генератор импульса. Он-то надеялся, — работёнку сделали его ребята… Но всё говорило за то, что возле последнего орудия в живых не осталось никого.

…Охотник внизу нацелил огнемёт на трупы у подножия холма.

«Не сейчас!» — подумал лейтенант и бросился наперерез огнемётчику.

…Экзоскелет разошёлся чуть выше коленей, не выдержав плотной стрельбы. Обнажилась плоть. Парень рухнул, как подкошенный, лицом кверху, разметав руки, не добежав нескольких шагов до своих мёртвых пассажиров.

Охотники издали победный клич.

Фред видел: к нему подошёл кареглазый, назвавшийся журналистом и, ухмыляясь, прицелился в лицо. А с высокого неба прозвучал грозный аккорд.

* * *

По петляющей дороге прочь от Сильюстани мчалась самоходка. Резко остановилась, а затем дала залп по плоскому овалу, обозначившемуся среди облаков в небе над Силью.

Ровно ничего не случилось, если не считать того, что летающая платформа подводников стала терять завесу.

— Они сошли с ума! — крикнул Кассий. Его водитель покрутил головой, выражая непонимание. — Теперь самоходке конец, этого им не простят!..

Водитель кивнул.

Моторо ушёл в сторону от самоходки. За спиной Кассия в небе раздался короткий торжественный аккорд, затем ещё один. Он знал: это вокруг разбитой кульпы добивают охотников. Семь аккордов, семь прицельных попаданий и — тишина. С охотниками покончено.

— Велите девушкам срочно покинуть самоходку! — кричал Борджия, надеясь быть услышанным. Двигатели моторо ревели, но, наконец, серебряный барон расслышал его.

— И?! — ответил недоумением Гижермо.

— Прикажите всем покинуть самоходку! Женщины пусть распустят волосы, снимут шлемы и куртки, и могут подождать на дороге приезда карабинеров, подводники женщин не тронут, — на ходу попытался объяснить Борджия, — но машине конец!