Для уничтожения крупных группировок привлекались войска действующей армии. На одну такую операцию попал Игорь вместе со своим взводом. По нашим тылам выходила группа, предположительной численностью около трехсот военнослужащих. Ядро составляли эсэсовцы, к ним примкнули мелкие группы, одиночки. Пробивались нагло, сбивали малочисленные заслоны, шли днем, полагаясь на силу оружия и внезапность. А в нашем тылу только ремонтные базы, полевые склады, госпитали и банно-прачечные отряды. Командование быстро собрало всех – разведчиков, связистов, шоферов, даже спешили экипаж бронепоезда. Сводный отряд под командованием капитана Шаламова совершил марш-бросок по пересеченной местности километров на пять. Сплошные неудобья – овраги, лощины, лес.

Танкам не развернуться, да все они на передовой. Разведчики из взвода перехватили два трофейных пулемета, у всех автоматы, в отличие от связистов, шоферов, экипажа бронепоезда. У тех карабины, гранат вовсе нет. Шаламов пехотинец, сразу уяснил, что взвод разведки – самая боеспособная часть его разношерстной команды, поставил их на наиболее вероятное место прорыва.

Разведчики выбрали укрытия – в ложбинках, за деревьями. Хорошо бы окопчики вырыть, но саперных лопаток не было. Может быть, по штату положено, но пылятся на складах. Кто в разведку в чужой тыл с саперной лопаткой идет? Лишняя тяжесть. Не было их и у шоферов, связистов, экипажа бронепоезда. Неожиданным был прорыв немцев, подготовиться толком не успели.

Игорь за толстой сосной залег, все же укрытие надежное, но только от стрелкового огня, спереди. Окоп дает укрытие со всех сторон, главное – от осколков гранат. Но Игорь надеялся, что на дистанцию броска гранаты немцев не подпустят. Он, как и разведчики из взвода, наблюдал за местностью. Вот шевельнулась листва на кустах, а ветра нет. И сосед, ефрейтор Башкатов, тоже пальцем туда же показал. Игорь кивнул, вижу, мол.

Потом из-за куста двое немцев перебежали за деревья. Разведка, все же белым днем идут, опасаются. И не подозревают, что русские о передвижении уже знают, заслон впереди. Разведчики прошли вперед, один из них обернулся, махнул рукой. Среди деревьев замелькали ненавистные серые мундиры. Надо подпустить поближе, но кто-то из сборной команды не выдержал. Надо было выждать и открыть огонь в упор. А сейчас ничего не оставалось, как стрелять самому. Дал прицельную очередь, рядом затрещали автоматы других разведчиков. Видел, как упали несколько немцев, другие боя не приняли, сразу скрылись в лесу. Скорее всего, будут обходить. Основная группа обойдет, а разведка будет прощупывать разные направления.

Капитан Шаламов короткими перебежками добрался до бойцов экипажа бронепоезда.

– Кто стрелял первым? Разве я давал команду? Немцы попытаются обойти.

И трехэтажным матом. А сделанного уже не вернешь. Прошло около получаса. Немцев видно не было, и многие подумали – ушли. То ли разведка немцев углядела, что линия заслона жиденькая, то ли довлело отчаяние, но командир немецкой группы решил идти на прорыв. Среди деревьев замелькали фигуры в серых мундирах. Грамотно передвигались, это Игорь сразу оценил. Бросок от дерева к дереву. На открытых участках ползком. Видно – с боевым опытом, фронтовики. По всему фронту шли, насколько мог видеть Игорь – метров семьдесят-сто. И много их, не меньше сотни. Немцы не стреляли, экономили боеприпасы. Пополнять-то неоткуда.

Он выцелил одного унтера, судя по кепи и галуну на рукаве. Дал короткую, в три патрона, очередь. С удовлетворением увидел, как упал фриц. Убит! За время войны Игорь, как и многие фронтовики, по тому, как упал человек, мог судить – ранен или убит. В первую очередь необходимо выбивать офицеров и унтеров. Немцы – нация законопослушная. Приказ офицера будут выполнять. А лишившись командира, растеряются, как правило, будут назад отползать. В Красной Армии бойцы инициативу на себя брали. Убили взводного, командование на себя старшина или сержант принимает. Его убило, другой боец, даже рядовой, из тех, кто решителен и смел и понимает задачу. Но Игорь ошибся. Немцы понимали, что второго шанса не будет. Наши подтянут подразделения, окружат и уничтожат, даже не рискуя солдатами, закидают минами из минометов. Кинулись вперед. Только у части немцев автоматы, у большинства карабины. Но у одного пулемет ручной. Залег, приготовился поддержать огнем своих. Один из наших бойцов сделал выстрел, и немец замер, не успев сделать ни одного выстрела.

А немцы уже бегут. Разведчики открыли шквальный огонь. Главное – не подпустить близко. Не рукопашной боялись, гранат. В рукопашной немцы уступали. Наши бойцы дрались всем – штыком, прикладом, саперной лопаткой, ножом. Немцы считали – варварство. За атаку и рукопашный бой у немцев специальные знаки были, пользовались почетом. Разведвзвод побежавших немцев выкосил. Все же в ближнем бою автомат ценнее винтовки, плотность огня неизмеримо выше. Один из разведчиков, что имел ручной трофейный МГ-34, открыл огонь. Для немцев это была полная неожиданность, до этого стреляли автоматчики. Пулеметный огонь с полусотни метров – страшное дело.

Солдаты вермахта падали один за другим. Остальные разведчики тоже не дремали, точным огнем поражали все, что двигалось и шевелилось. Три-пять минут, и атака захлебнулась. Поле боя трупами усеяно. Наступила тишина, лишь потрескивали, остывая, стволы оружия.

Капитан короткими перебежками добрался к позициям разведчиков, подполз к Игорю. Среди разведчиков он единственный старший по званию.

– Слышь, старшина, разнюхать надо, что немцы предпринимают. Если в обход пошли, преследовать надо. В двух километрах полевой госпиталь. Если они на медперсонал выйдут – беда.

Игорь и сам это понимал.

– Спицын, за старшего. Харитонов – за мной.

Перебегая от дерева к дереву, миновали поле боя. Игорь заметил, как немец, которого он посчитал убитым, потянулся к автомату. Игорь очередь в спину ему дал, помятуя принцип – не оставляй живого врага за спиной. Столько хороших парней так погибло.

Уже сто метров прошли, двести. Видны следы пребывания немцев – пустые сигаретные пачки, обрывки упаковок бинтов, обертки от продуктов из сухих пайков. А самих немцев не видно и не слышно. Ушли, вопрос только – куда?

– Харитонов, беги к нашим, весь взвод сюда. Я попробую по следу найти, буду зарубки на деревьях делать.

– Есть!

Харитонов убежал. Игорь стал осматривать землю. Разведчики, те в чужом тылу идут след в след, и невозможно определить, сколько человек прошло – один или десять. Но немцы, хоть и в нашем тылу, принципов этих не соблюдали. Игорь быстро определился с направлением, пошел по следу. По ходу движения ножом на уровне глаз на деревьях зарубки делал, чтобы парни время не тратили. Немцы и так фору имели в четверть часа. Под ноги смотрел внимательно. Немцы могли противопехотную мину поставить или растяжку. Но не было. А немцев он догнал. Сначала часового увидел, тот из-за дерева высунулся неосторожно. Игорь немца стороной обошел, а в полусотне метров – немцы, числом около тридцати. После боестолкновения многие ранены. Посчитали, что оторвались от русских, сейчас перевязывали камрадов, ели, пили воду из фляжек. Небритые, вид утомленный, видимо, не первые сутки пытались выйти. И сейчас привал кратковременный. Пять-десять минут на перевязку, и уйдут. Один из немцев с тяжелым ранением, потому что два солдата штыками от винтовок срезали две жерди, пытались привязать к ним плащ-накидку, сделать импровизированные носилки.