однокурсник Путина по юридическому факультету, случайно встретившийся с ним весной того года, вспоминал, что Путин засыпал его вопросами о политической ситуации, как будто силился понять, что же происходит на самом деле.

В феврале, менее чем через неделю после его возвращения, ЦК на заседании в Москве проголосовал за прекращение "руководящей роли" партии и введение президентского правления - судьбоносные решения, в корне изменившие советскую систему и открывшие путь, по крайней мере, теоретически, к многопартийной демократии. Месяц спустя, после ратификации изменений Съездом народных депутатов, Анатолий Собчак, за которым Путин следил, по его словам, "с большим интересом", был выдвинут Межрегиональной группой депутатов в качестве своего кандидата на пост председателя Верховного Совета - Исполнительного комитета Съезда, когда Горбачев станет главой государства. Его шансы на успех были невелики. После смерти в декабре от сердечного приступа духовного наставника группы Андрея Сахарова ее состав раскололся на умеренное и радикальное крылья. Собчак был свободной душой, склонной идти своим путем. Он раздражал умеренных тем, что, по их мнению, излишне резко критиковал консервативные позиции, и 15 марта, когда состоялись выборы, он с большим отрывом проиграл кандидату Горбачева Анатолию Лукьянову - выбор, о котором Горбачев впоследствии горько сожалел.

В Ленинграде в том же месяце избиратели пришли на избирательные участки, чтобы выбрать 400 членов городского Совета - Ленсовета. Собчак не был кандидатом. Но после неудачи в Москве он начал задумываться, не стоит ли ему отступить и сделать Ленинград своей основной политической базой.

Долго гадать ему не пришлось. Большинство нового состава Ленсовета составляли идеалистически настроенные члены демократического движения, не имевшие ни опыта политической деятельности, ни тем более опыта ведения парламентских дебатов. Это было вполне объяснимо. До этого момента коммунисты обладали монополией на власть. Но в результате получился хаос. Депутаты настолько боялись допустить кого-либо из своих рядов к руководящей должности , которая по определению считалась недемократической, что каждый день назначали разных и.о. председателя, чтобы никто не мог сосредоточить власть в своих руках. Образовалось несколько десятков различных фракций, которые объединились в две основные группы: одну возглавил Петр Филиппов, прагматичный экономист, представлявший умеренное крыло демократического движения, другую - Марина Салье, бескомпромиссная радикалка, которую генеральный консул Франции Марсель Ру окрестил "Ла Пасионара". Салье, научный сотрудник средних лет с короткой стрижкой седых волос, состояла в сапфических отношениях, которые в то время в СССР считались необычайно смелыми. И она, и Филиппов претендовали на пост председателя Ленсовета - должность, сопоставимую со спикером палаты представителей, но с более широкими полномочиями. Когда ни один из них не уступил, стало ясно, что единственным выходом будет привлечение чужака - древняя традиция России, восходящая к тому времени, когда более тысячи лет назад враждующие восточнославянские племена пригласили варяжского вождя Рюрика править ими, создав тем самым основу первого русского государства.

Потенциальных кандидатов на эту роль было трое: Александр Щелканов, капитан морской пехоты в отставке, Юрий Болдырев, молодой экономист, и Собчак. Представители двух противоборствующих группировок обратились сначала к Щелканову, но он дал понять, что не желает участвовать в этом процессе. Болдырев также отказался, заявив, что хочет остаться в Москве, где он, помимо депутатской деятельности, работает советником по парламентским вопросам в правительстве РФ. Оставался Собчак.

К тому времени депутаты уже отчаялись найти выход из тупика. Была составлена петиция, в которой Собчаку предлагалось выдвинуть свою кандидатуру в том округе, где результаты выборов не были объявлены, так как не была достигнута минимальная явка. Под обращением подписались более 100 депутатов, пообещав, что в этом случае они изберут его председателем Ленсовета.

9 апреля Собчак согласился. Он зарегистрировался кандидатом по Выборгскому округу в северо-западном пригороде Ленинграда, но отказался от агитации и провел день выборов в Москве, участвуя в заседании Верховного Совета. Несмотря на это, он легко победил благодаря тому, что один из его сторонников назвал "вопиющими грехами, на которые избирательная комиссия закрыла глаза".

23 мая 1990 г. Собчак стал председателем Ленсовета - фактическим руководителем второго города Советского Союза, в котором проживает почти пять миллионов человек. Вскоре после этого Владимир Путин согласился стать его помощником.

Как именно это произошло - вопрос дискуссионный.

Путин сначала сказал, что Собчак случайно встретил его в университете, запомнил как бывшего студента и предложил поработать вместе. И Собчак, и его жена Людмила Нарусова позже повторили эту версию, которая была правдоподобной и, несмотря на невероятность того, что профессор университета спустя 15 лет узнал студента, которого он не знал лично и который просто посещал некоторые его лекции, могла бы не вызывать сомнений, если бы Путин впоследствии не дал совершенно другое объяснение. В новой редакции он заявил, что коллега по юридическому факультету упомянул, что Собчак ищет ассистента, и предложил им связаться.

Я встретился с Собчаком в его кабинете на Ленсовете [сказал Путин]. Я очень хорошо помню эту сцену. Я вошел, представился... Он был импульсивным человеком и сразу сказал мне: "Я поговорю с ректором... Приходите на работу с понедельника..." Я почувствовал, что должен сказать ему: "Анатолий Александрович, я с удовольствием это сделаю, но должен вам сказать, что я не просто помощник проректора, я еще и сотрудник КГБ".' Он замолчал на мгновение... Думал-думал, а потом вдруг сказал: "Ну, к черту!"... Я сказал ему, что с удовольствием приду к нему работать, но сначала мне придется сказать об этом своему начальству в КГБ и уволиться с университетской должности.

Ни слова из этого не соответствовало действительности. Собчак всегда знал, что Путин - выходец из КГБ. Более того, коллега по юридическому факультету, который их познакомил - ведь эта часть рассказа Путина была правдивой - был тем самым Николаем Егоровым, который первоначально предложил имя Путина руководству КГБ как человека, способного внедриться в окружение Собчака. Егоров уже объяснил Собчаку биографию Путина и был приятно удивлен, что тот стучится в открытую дверь. Оказалось, что сотрудник КГБ - именно тот, кого искал Собчак.

Председатель Ленсовета был академиком, либералом, культурным дилетантом, идеалистом, часто увлекавшимся собственным красноречием и , мало склонным к тяжелой практической политике, но он также понимал, что ему нужны компетентные люди, которые могли бы провести его через дебри советской бюрократии. Как позже скажет Путин, "ему нужны были люди, которые знали бы, на какие кнопки нажимать, чтобы добиться результата". Отношения Собчака со спецслужбами были ужасными, и он отчаянно искал человека, который мог бы поддерживать с ними связь от его имени. Ранее он попросил Олега Калугина, бывшего заместителя начальника Ленинградского управления, порекомендовать ему подходящего сотрудника КГБ