Собчак направил Путина на переговоры от своего имени. Это был первый раз, когда ему поручили такую миссию, и он, очевидно, хорошо справился с ней: провел встречи один на один с депутатами, заручился поддержкой глав районных администраций и сыграл, по словам одного из ведущих демократов Дмитрия Ленькова, "довольно позитивную роль". Борис Вишневский, другой видный либерал, ставший впоследствии одним из самых ярых критиков Путина, вспоминал, что "он был вежлив, почти никогда не повышал голос, всегда был уважителен к собеседнику... Он никогда никого не подставлял, даже если это ущемляло его собственные интересы". К весне 1991 года Путин убедил большинство депутатов согласиться с ключевым требованием Собчака, которое заключалось в том, что в городе должен быть мэр, избираемый всенародным голосованием и возглавляющий, по сути, городское правительство. Москва, столкнувшаяся с теми же проблемами, что и , приняла аналогичную систему. Выборы в обоих городах должны были состояться 12 июня, в тот же день, что и выборы Президента РФ.

Собчак был настолько уверен в своей победе, что покинул Ленинград и в сопровождении Путина провел неделю, агитируя за Ельцина в Ставропольском крае на юге России, где он работал юристом в 1960-х годах. Когда были подведены итоги выборов, Собчак набрал 66% голосов, в Москве мэром был избран Гавриил Попов с 65%, а Ельцин стал президентом с 58%.

Ленинградским избирателям предстояло решить и второй, гораздо более спорный вопрос: возвращать ли городу его дореволюционное название - Санкт-Петербург. Собчак, как и Горбачев, изначально выступал против этой идеи, мотивируя это тем, что Ленинград так тесно связан с героизмом и трагедией войны. Многие ветераны и члены их семей, в том числе и Путин, считали, что изменение названия города обесчестит 750 тыс. погибших мужчин, женщин и детей, а также тех, кто остался в живых. Проходили демонстрации и контрдемонстрации. Писатель в изгнании Александр Солженицын предложил в качестве альтернативы не очень удачный вариант - Святой Петроград. В итоге за Петербург проголосовали почти 55%, против - 42%. К тому времени Собчак изменил свое мнение и при объявлении результатов голосования стал требовать признания своего решения.

Как это было свойственно Собчаку, сразу после окончания голосования его потянуло в зарубежные поездки. Надеясь на несколько недель оставить политику в прошлом, Собчак отправился во Францию и Германию, чтобы выступить с речью в Национальном собрании Франции, провести встречи с мэром Парижа Жаком Шираком и официальными лицами в Гамбурге.

Это оказалось ошибкой.

Собчак рассчитывал, что Ленсовет изберет президиум, который будет выполнять функции совещательного органа, а полный состав Совета будет собираться только раз в год для утверждения бюджета города. По его словам, он не собирался "делиться с кем-либо своей властью". Однако в его отсутствие депутаты убедили Верховный Совет РФ ввести новые существенные ограничения его полномочий. Собчак мог организовывать городскую администрацию по своему усмотрению, но не мог контролировать Ленсовет. Это был компромисс, который никого не удовлетворил.

Горбачев тоже испытывал смешанные чувства. Победа Ельцина на выборах в июне укрепила позиции его главного оппонента. С другой стороны, теперь, казалось, был ясен путь к новому Союзному договору, который сохранил бы сущность Советского Союза, хотя и в уменьшенном виде. Проект договора был одобрен 23 июля, и Горбачев и лидеры девяти союзных республик договорились провести церемонию подписания в Кремле 20 августа.

На этом пути не обошлось без заминок. Новый премьер-министр Горбачева Валентин Павлов, назначенный в январе, обратился в Верховный Совет с просьбой одобрить передачу правительству широкого круга президентских полномочий, мотивируя это тем, что Горбачев перегружен работой. Три "силовика", так называемые "силовые министры" - маршал Дмитрий Язов, отвечавший за оборону, Борис Пуго, отвечавший за внутренние дела, и Владимир Крючков, председатель КГБ, - выступили с мрачными предупреждениями о том, что США пытаются подорвать советское государство и что Горбачев не воспринимает эту угрозу достаточно серьезно. Предложение Павлова было с треском провалено через несколько дней, но не раньше, чем новый мэр Москвы Гавриил Попов сообщил американскому послу Джеку Мэтлоку о готовящемся перевороте. Организаторами, по словам Попова, были Павлов, Крючков, Язов и председатель Верховного Совета Анатолий Лукьянов. По поручению президента Джорджа Буша, который должен был посетить Москву в следующем месяце, Мэтлок добился срочной встречи с Горбачевым, чтобы передать ему обеспокоенность Вашингтона. Советский лидер разразился смехом, вспоминает Мэтлок. По его словам, он оценил предупреждение Буша. Но скажите ему, чтобы он не волновался. У меня все под контролем". Возможно, в парламенте найдется несколько горячих голов, сплетничающих о перевороте, но это "на 100% маловероятно".

Через шесть недель визит Буша прошел без проблем. Даже Попов начал сомневаться в том, что слухи о перевороте были ложными. Вскоре после этого Горбачев уехал на две недели в отпуск на свою виллу в Форосе (Крым), уверенный, что все в порядке.

Ранним утром в понедельник, 19 августа, Собчака разбудил телефонный звонок. Он прилетел в Москву накануне вечером, после того как провел выходные в Литве, где подписал экономическое соглашение между Ленинградом и Вильнюсом. Звонивший журналист сообщил, что только что узнал о том, что руководство Казахстана, который находится в трех часах езды от Москвы, получило сообщение о введении чрезвычайного положения. Горбачев освобождается от должности по состоянию здоровья, и все полномочия переходят к "Государственному комитету по чрезвычайному положению".

Подтверждение не заставило себя ждать. По радио зазвучала музыка из "Лебединого озера" - верный признак того, что что-то не так, - и в 6 часов утра диктор зачитал постановление Госкомитета. Его подписали Геннадий Янаев, которого Горбачев назначил вице-президентом после отставки Шеварднадзе, премьер-министр Валентин Павлов и член Политбюро, отвечавший за оборонную промышленность, Олег Бакланов. Остались Борис Пуго и еще три человека, которых Попов назвал - Язов, Крючков и Лукьянов. Последние двое, как выяснилось позже, и были инициаторами путча.

Собчак вызвал своего телохранителя и водителя и отправился на дачу Ельцина в Архангельское, расположенное в 12 километрах к западу от Москвы, где обнаружил весь российский кабинет министров в полном составе, охраняемый полудюжиной людей с автоматами. Увидев их, Собчак сглотнул. Если бы путчисты были лучше организованы, подумал он, они могли бы одним махом расправиться со всей оппозицией. Но они и не пытались этого сделать. Колонна танков, прогрызавшая асфальт на МКАДе, не попыталась остановить и президентский кортеж Ельцина, который утром того же дня подъехал к Дому Советов - резиденции российского правительства, прозванной за свой белый мраморный фасад "Белым домом".

Телефонная связь с виллой Горбачева в Форосе была прервана, и для получения информации