получила сполна. Не только моё тело, хотя и ощущения были, словно я стал продажным жиголо, но и обещание, что наша встреча не последняя. Впрочем, мы оба понимали, что произойти могло всё, что угодно. Особенно тогда, когда вся столица начала потихоньку жужжать, как улей. Связано это с осенним балом дебютанток империи. Молодые благородные пигалицы выходили в свет, а их родители на этом торжестве заключали разнообразные союзы и договора. Проблема в том, что у подобного мероприятия и охрана должна быть соответствующая. И речь не только о Корпусе «Самерхэд», которые по словам Валекора, сто процентов будут присутствовать для усиления охраны дворца и периметра. Но и о самой гвардии. Нас банально мало для того, чтобы сорваться во дворец силой и убить императора. Оставался только ход хитростью, но и тут возникали проблемы. Мы — Аркадийцы. Сделать поддельные документы это одно, но родословную не подменить. Всё же это мероприятие рассчитано как раз таки на аристократов, которых камердинеры дворца и другие проверяющие знают если не в лицо, то по определенным маркерам точно.

У меня… Хех… была идея сойти за официанта или прислугу. Пробраться внутрь и устранить государя Орлеонтана. Но и здесь были препоны. Слуг проверяли, их отбирали и пробиться в их ряды, даже подставным, не представлялось возможным. Шпиона сразу же раскусят, задержат, и допросят с помощью Менталов. И это я ещё не говорю о плане отхода. Вот и получалось, что мы обдумывали план, мозговали его и прорабатывали варианты. Не только те, которые предлагали командиры групп, а именно Дженнифер и молчаливый Сидольф, но ещё и предоставленные Андерсоном. С Советником, кстати, связь также была установлена и первым делом я узнал о своих родных. Андерсон держал руку на пульсе, понимая, что жизнь моих близких гарантия лояльности. Умрут они, и я пойду в такой разнос, что страшно станет всем. Он заверил меня, что состояние Юноны и Куперов стабильное. Не больше, не меньше. Процессы обращения в оборотня начались, но их стараются стабилизировать профессиональные целители, которых отобрал лично Андерсон. Плохо то, что время продолжало утекать сквозь пальцы, а плана всё также не было. Стоило ли говорить, как меня это бесило? Куда ни кинь, всюду клин. Нам нужен был отвлекающий маневр. Сила, которая заставит гвардию и корпус отвлечься, потеряв бдительность. И если взрыв стратегических объектов, которым должен был заняться Марвин, взял на себя молчун Сидольф, то с прямым проникновением выходил полный швах. И это, кстати, тоже добавляло масло в огонь моего раздрожения. Старик с близнецами, Габриэлем и Чёрной Маской так и не вышли на связь. Мне приходилось буквально разрываться от того, чтобы броситься на их поиски, но и больше терять времени нельзя было. Опять чёртов выбор…

Единственное успокоение мне дал Джон, сказавший, что с ними всё хорошо. Их время ещё не пришло, а судьба предопределена. Опять загадки, но это было хоть какой-то соломинкой во всём происходящем хаосе.

—… И всё же, я предлагаю второй вариант, — стоял на своём Сидольф, споря с валькирией Дженнифер и остальными. — Подкупить слуг, пробраться во дворец и действовать согласно плану.

— Как ты их подкупишь, если все они прошедшие отбор люди⁈ — язвительно спросила Дженнифер. — Проще тогда уж за местного аристократа сойти! Взять в заложники членов правящей семьи, добиться подчинения и зайти на бал с фанфарами!

Я облокотился на спинку кресла, положил голову на ладонь, и задумчиво смотрел на собравшийся народ. Нас действительно мало, а уж после предательства одного из командиров, на которого, кстати, делалась большая ставка в проникновении во дворец, дела были не радужными.

— Ты до сих пор находишься в нерешительности, юный Мортегар, — подошёл к моему креслу Джон, державший в руке стакан с бурбоном. Он кажись вообще с бутылкой не расставался, после того, как отлежался. — Хотя и знаешь, что нужно делать.

— Это риск, и он определённо не стоит тех проблем, которые могут возникнуть, — тихо ответил я, нахмурившись.

— Так ли это? Или ты просто ошибочно веришь в то, что подобное может случиться?

Подняв голову с ладони, я внимательно посмотрел на Джона и спросил:

— Хватит говорить загадками, Трижды Рождённый, — поморщился мужчина от моих слов. А сам я более не сдерживал раздражения. — Говори, как есть, либо не отвлекай меня.

Джон вздохнул, сделал глоток, и обвёл взглядом просторную гостиную особняка рода Грин. Я мало о них знал, но Грейс заверила, что те находились у неё в неоплатном долгу и переживать не стоило. Сама она, кстати, покинула империю по моей просьбе. Не зачем ей быть здесь, когда начнётся заварушка и хаос. Всё же, она хорошая женщина, а я привык платить добром за добро.

— Прямой ответ не даст тебе возможность стать мудрее. Стать умнее и понять, что делать дальше, не совершая ошибок. Ты должен сам понять, как действовать. Но… Я твой советник. Помощник и тот, кто указывает путь, сопровождая, — сделал он глоток. — Почему Валекор проще воспринимает свою силу? Почему его адаптация прошла быстрее? В чём их отличия с Артурией? И самое главное: Почему ваша с Валекором связь крепче, чем с ней?

Думал я недолго и уже хотел было едко дать ответ, что он и сам знает. Всё же Валекор являлся моим учителем и одним из сильнейших Вампиров. Там… в будущем. Тем не менее, я прикусил язык и задумался. Джон не стал бы задавать такие вопросы не содержи они в себе второго дна. Эта чёртова Нежить умна и мудра, а значит на ерунду размениваться не станет, как и сотрясать воздух просто так.

Что ж… В любом случае, начать стоит с малого.

— Это связано с тем, что я и сам стал сильнее, — сказал я спустя десяток секунд.

Джон кивнул.

— Именно так. Ты обратил Артурию, находясь в самом начале своего пути. Ваша связь сильна, но не так крепка, как с Валекором. В чём может быть эта причина, помимо твоей личной силы?

— Кровь… — нахмурился я, понимая, куда он клонит. — Он отведал мою кровь, которая после всех происшествий стала другой?

— Наши поступки влияют на нас самих, — вновь кивнул он и сделал глоток бурбона. — Кровь собрата сделала тебя сильнее физически и позволила вернуть часть своих способностей. Позволила прорвать предел. Для Вампиров подобное считается нормальным явлением. Кровь делает вас сильнее. Это неоспоримый закон, как и то, что Нежить нужно убить два раза, — криво усмехнулся он своей шутке. Ну да, ну да, Трижды Рождённый ведь. — Но если взять лично тебя… Что могла тебе дать кровь, которую ты испил в прошедшие дни?

Думать и пользоваться мозгами не всегда было моей сильной стороной. Да, приходилось выкручиваться в интригах ковена, ведь иначе не выжить. Но слова Джона слишком уж сильно заставляли мой мозг напрягаться. Ещё чуть-чуть и из ушей пар пойдёт…

Видя мои потуги, он вздохнул и дал подсказку:

— Ликаны никогда не сражаются в одиночку. Габриэль, конечно, исключение, но все остальные предпочитают охотиться стаей. Один волк ведёт остальных. Разумный командует теми, кем руководят инстинкты.

Осознав сказанное, я подорвался с кресла, отчего разговоры мигом стихли и все удивлённо посмотрели на меня. Я же в свою очередь буравил Джона немигающим взглядом и охреневал.

— Забрав жизнь Альфы, я забрал и его силу? — пересохшими губами спросил я.

Если всё это правда, то сама концепция обучения вампиров лопалась, как мыльный пузырь. Нас обучали контролировать свои собственные способности, полученные либо после рождения, либо после обращения. Сама мысль о том, что с кровью поверженного врага мы получали его силы казалась сущим бредом. Граф Бертольд не рассказывал об этом, как и Валекор. Но что, если они специально это утаивали? Зачем, ведь так наш ковен мог стать сильнее? С другой стороны, если бы вампиры поняли, что подобным образом могут выйти за границы своих собственных сил, то началась бы натуральная охота за всеми. Такие прецеденты уже бывали, но они не переходили грань дозволенного. Баланс… Именно так всегда говорили мои учителя. Во всём должен быть баланс.

— Часть силы, юный Мортегар, — кивнул Джон, подтверждая мои мысли и заставляя выпасть в осадок. — Вижу, что ты догадался, как действовать дальше.

С этими словами он развернулся и собирался уйти, но я окликнул его и задал волнующий вопрос:

— Какую часть твоей силы я забрал?

— Ты узнаешь, — остановился он, но не повернулся. — Но не сейчас.

Вот же ж, су… Нежить хитрожопая. Как