— вот причины, которые действительно могут привести к «смерти» озера Чад. Такой исход причинил бы огромные бедствия местному населению. В особенно тяжелом положении оказались бы народы области Канем, расположенной восточнее озера, а также обитатели его островов. «Смерть» Чада повлекла бы за собой гибель двухсоттысячного народа Канема, издавна занимающегося скотоводством.

В сезоны дождей (июль — сентябрь) степи покрываются пышной травяной растительностью. Здесь находят обильную пищу и воду стада рогатого скота, табуны лошадей, овечьи отары. Затем наступает бездождный период, травы вянут и высыхают, воды не хватает. На помощь приходят многочисленные колодцы, разбросанные на территории Канема.

Вода используется и для орошения посевов. Здесь сеют просо и ниебе (разновидность фасоли). Когда засуха угрожает урожаю, используют грунтовые воды.

Не будем описывать, каких трудов стоит добывать воду из земных недр для орошения посевов. Это — тяжкий, изнурительный труд.

Колодцы, без которых немыслимо существование этих людей, снабжает водой… озеро Чад. Да, только оно является поставщиком живительной влаги. Ложе озера и прилегающая к нему местность сложены песчаными грунтами, хорошо фильтрующими воду. Влага, просочившаяся из озера в грунт, далеко распространяется подземными путями и питает окрестные колодцы.

Значит, если умрет озеро Чад, — иссякнут и колодцы. Как жить тогда людям? Где взять в песках воду? Тогда ничто не помешает пустыне захватить огромные пространства земель вплоть до Гвинейского залива, засыпать их песками.

Смерть озера Чад стоила бы жизни еще ста тысячам человек — народу, обитающему в самых недрах этого водоема. Речь идет о народе котоко, о котором вплоть до последнего времени почти ничего не было известно.

В давние времена берега озера Чад населяли люди многих народностей — сяо, сара, вадаи, банана, багирми.

Когда первые археологи побывали в районе страны Чад, их очень заинтересовали какие-то холмы, возвышавшиеся над поверхностью равнин в окрестностях озера, явно носившие следы искусственного происхождения.

Кем были воздвигнуты холмы, что в них таилось?

Местные жители на расспросы исследователей рассказывали легенду о великанах сяо, якобы насыпавших эти возвышенности. Люди сяо были такие рослые и могучие, что запросто могли перегораживать большие реки, легко носили на плечах убитых слонов и переговаривались друг с другом на расстоянии в десятки километров.

Ученые долго думали: о каком же древнем народе шла речь в легенде? Может быть, о предках кочевников-гиксосов, некогда завоевавших Египет? Или люди сяо, быть может, происходят от египтян? На эти вопросы не находилось правдоподобных ответов.

Когда некоторые курганы раскопали, то в них нашли много предметов, свидетельствовавших о том, что в сердце Африки, в стране Чад, некогда существовала самобытная культура. В это время люди умели добывать бронзу и медь и делать из металла разные предметы быта, украшения и оружие.

Позднее в памяти прошедших поколений сохранились сведения о том, что в страны у озера Чад не раз приходили завоеватели, истребляли жителей, угоняли в рабство толпы людей.

Чаще всего такие набеги производили мусульмане. После их вторжений озерный край обычно опустошался. Но им не удалось покорить гордых и свободолюбивых людей. Однажды они покинули обжитые места и ушли жить на острова озера Чад.

От тех древних изгнанников и берет свое начало нынешнее племя котоко, насчитывающее ныне около ста тысяч человек.

Когда спрашивали у людей этого племени, откуда идет их начало, ответ был предельно лаконичен: «Мы — из воды».

Если посмотреть на озеро Чад с большой высоты, в глаза бросится одна характерная особенность — многочисленные зеленые полосы и пятна — заросли папируса и другой водолюбивой растительности, покрывающие мелководные зоны, — особенно в восточной части озера.

Помимо участков живой растительности в озере много своеобразных островов, образовавшихся от отмерших стеблей растений, сбившихся в большие массы и медленно дрейфующих как огромные плоты по озерным просторам; одни острова увлекаются течением и ветром, другие — прочно укрепились на мелководье и остаются неподвижными.

Почти все острова обитаемы. Они-то и послужили в древности приютом для изгнанников племени сяо. А ныне здесь в небольших хижинах, сооруженных из тростника и травы, обитают их потомки.

Когда той или иной семье наскучит житье на одном острове или по другим причинам, она покидает это место и перебирается на другое со своим немудреным скарбом.

Острова — не только место обитания людей, но и пастбища для скота. Буйволы охотно поедают водные растения. Когда пастбищные угодья истощаются, животные вплавь перебираются на другой остров, вместе с ними кочуют и люди.

Нередко можно наблюдать такую картину. Впереди плывет стадо буйволов, за ним на узкой пироге — пастухи, подгоняющие животных, затем следуют рабочие буйволы, навьюченные домашним скарбом, и животные, на которых восседают женщины и дети.

На южном берегу озера находятся глиняные жилища племени. В них они «зимуют» — живут в течение сухого сезона; часть же людей остается на островах, чтобы наблюдать за скотом и ловить рыбу.

Любопытно, как построены общественные отношения внутри племени. Во главе общины стоит вождь. Его титул очень длинный: «Тот, кто следует за тем, кто был раньше, и предшествует тому, кто придет ему на смену».

Вождь вершит общественные дела. Он человек всесильный. Но стоит ему злоупотребить властью или совершить какой-нибудь проступок, то он по строгому неписаному закону племени будет «разжалован». Это делается просто. Какой-нибудь из старейшин на рассвете отправляется к дому вождя, бросает пару сандалий и громко кричит: «Уходи, народ недоволен тобой!»

Уход вождя происходит несколько необычным путем. Отвергнутый пробивает в стене отверстие и через него покидает свою резиденцию, а племя выбирает нового предводителя. Так мирно и бескровно совершается у островитян государственный переворот.

Судьбы местного населения в связи с опасностью исчезновения озера Чад ничуть не беспокоили колонизаторов. И без того малочисленный народ вымирал от рабского труда, болезней, тяжелых условий жизни. Этому в большой степени способствовало принудительное внедрение в сельское хозяйство хлопчатника, вытеснившего производство жизненно важных продуктов питания.

«Хлопок, проклятый хлопок, наш убийца!» — говорили африканцы, превращенные колонизаторами в бесправных рабов.

Не умирать, но жить суждено большому африканскому водоему — озеру Чад. И ждет его великое будущее.

Есть одна идея, которую давно вынашивают специалисты. К югу от озера Чад находится бассейн реки Конго, один из самых больших на земном шаре. Бесполезно сбрасывает река в океан огромную массу пресных вод. Как использовать водные ресурсы могучего Конго для обводнения засушливых районов Северной Африки, в том числе обширных областей в Сахаре — над этим уже давно думают ученые и инженеры.

В том месте, где Конго прорывается через каменный барьер к океану, нужно возвести огромную плотину. Для этого следует взорвать береговые утесы —