– Предутренние часы самые сонные, – тихо произнесла она с хитрой улыбкой на губах.

Проснуться и не чувствовать себя как сопля, одурманенная лекарствами, – величайшее из благ. Не поймешь, пока не почувствуешь.

Проснувшись под утро, Ниоба ощутила себя как никогда живой. Использовать Талант и взбираться под потолок явно не стоило. Напряжение и откат нагрузили организм, а тот, в свою очередь, тут же дал слабину перед кистой. Но сегодня он наконец победил! Ниоба и припомнить не могла, когда в последний раз так хорошо себя чувствовала, да еще и проснувшись в такую рань.

Немного порадовавшись, она с удивлением посмотрела на капельницы с пустыми банками, что уныло стояли в углу. Разве их не должны убирать? Иголки в конце трубок заставили девушку поежиться. На мелкой матово-коричневой плитке пола песок. Еще со времен учебы Ниоба легко могла определить, ходили ли куда-нибудь друзья без нее, по этому песку.

Немного покрутившись в кровати, устраиваясь поудобнее, Ниоба вскоре уснула.

Проснулась от знакомых звуков – прочеркивания карандаша о бумагу. В залитой солнечным светом палате сидел Зар. Волосы отросли, на щеках щетина, рубашка измятая. Такой родной, что на глаза навернулись слезы.

– Доброе утро, – подняв глаза, улыбнулся он.

– Привет, – поспешно вытирая лицо, отозвалась девушка.

От его улыбки в груди стало тепло, все тревоги и волнения отошли на второй план.

– Лиса подарила альбом, – сказал он, демонстрируя толстую папку. – Попросила нарисовать всех, пока я не уехал.

– И даже Ника?

– И даже Ника, представляешь себе? Я пока не придумал, как усидеть с ним в одном помещении дольше десяти минут и не устроить драку.

Захихикав, она спрятала лицо в одеяле.

– А мне покажешь, что получилось?

– Конечно.

Зар передвинул стул поближе, и Ниоба заметила, что он давно не спал. Кожа бледная, под покрасневшими глазами запали тени.

– У тебя все хорошо? – с беспокойством спросила она, рука сама собой потянулась к нему.

– Спросила она, лежа в больничной палате, – улыбнулся Зар, мягко перехватывая ее руку.

От простого прикосновения все внутри затрепетало.

Наклонившись, он прошептал:

– Дежурил сегодня в катакомбах, немного не выспался. Не переживай.

Словно смутившись внезапной интимности, он выпрямился, отпустил ее руку и отделился от нее раскрытым альбомом. На первом листе оказалась Айналис. Вот уж кто не против попозировать. Зару хорошо удалось передать по-детски большие глаза, кокетливую улыбку, даже едва заметный шрам на лбу и скуле не забыл.

В детстве Айналис укусила собака, обезобразив девочку. Так решили родные и поспешили сослать ее с глаз долой в Академию, запихнув на курс раньше возраста. Когда Ниобе на первом курсе было уже десять, Айналис едва исполнилось восемь. Шрам зарос, напоминая о себе лишь неровностью кожи, которой и не видно, если не приглядываться.

На следующем листе оказался Руд. Позируя в форме, он стоял, широко расправив плечи, скорчив хмурую, представительную мину. Но сдержать рвущийся наружу смех, что выразился в морщинках вокруг глаз и уголках губ, не сумел.

Лисара смотрела с портрета мягким, чуть усталым взглядом. Распущенные волосы Зар не стал рисовать в их обычном пушистом состоянии, собрав в изящные локоны. Беспокойство мыслей выдавала едва заметная морщинка меж бровей подруги.

Улыбаясь, Ниоба перевернула страницу и вдруг обнаружила там себя. Волосы выбились из косы и растрепались, одеяло смялось, из-под подушки выглядывала рука. В то же время она не могла не отметить, что ее лицо выписано куда подробнее и симпатичнее, чем у остальных друзей. Умиротворенное и беззащитное.

Заглянув дальше в альбом, она обнаружила чистые листы.

– А где твой портрет? – возмутилась Ниоба, надеясь, что загар скроет непрошеный румянец.

– Я не рисую автопортретов.

– Что? Почему?

– Всегда получается какой-то урод, – шутливо отмахнулся он. – Кажется, зеркало меня жалеет.

– Тогда давай сходим в фотостудию?! – подскочила она, в восторге от собственной придумки. – Давай! Я хочу твою фотографию.

– Хорошо, но предупреди заранее, чтобы я привел себя в порядок.

– Глупости, ты отлично выглядишь, – выпалила Ниоба и почувствовала, как пылает лицо.

– Тогда ты тоже сфотографируешься.

– Договорились.

Они пожали руки и держались чуть дольше, чем этого требовали приличия.

– Кстати, о произошедшем, – чувствуя себя неловко, поспешила заговорить она. – Кто-нибудь следит за подземными выходами из «Дикого пса»?

– В данный момент Руд.

– Я не нашла Тиш, но в одной из камер сидел Эльбирин. Он пообещал помочь найти Тиш, если мы сейчас поможем ему. За городом у одного из канализационных выходов из катакомб живет его человек. Он тоже наблюдает за катакомбами. Как только Эльбирина решат перевести, он пойдет за ними. Есть небольшая вероятность, что там же окажется и Тишина.

– А от нас что требуется?

– Для начала найти этого человека и помочь, – тут она запнулась, потому что Эльбирин назвал это штурмом. – прорваться в лабораторию.

– Освободить лэрта и, возможно, Тишину, – задумчиво кивнул Зар. – Так, объясни, где именно обитает этот, второй.

Простой разговор сделал Ниобу счастливой на ближайшие пару дней. Они разговаривают! Наконец разговаривают! Как раньше, в Академии, придвинувшись друг к другу. Ни волнения, ни смущения, никаких отведенных в сторону взглядов и тягостного молчания. Когда в палату вошел Ник, Ниоба и не подумала отодвинуться, занятая рисованием карты местности.

Ниоба не понимала суеты врачей. Она пошла на поправку. Голова не болит! Так стоит ли так переживать по этому поводу и мучить ее анализами. Выписать в тот же день они отказались. Друзья принесли ей книг и занимали разговорами весь вечер. Особенно порадовала цветущая Айналис, которая бросилась обниматься, едва войдя в палату.

Ночью не спалось. В конце коридора кто-то весьма мучительно стонал, отходя от операции. По коридорам то и дело прохаживалась медсестра, заглядывая то в одну палату, то в другую. Включив настольную лампу и радуясь, что такая возможность существует, Ниоба углубилась в чтение романа.

Шум в коридоре начал стихать, пока в час не привезли срочного больного, которого тут же отправили на операционный стол.

– Какая нервная работа, – покачала головой Ниоба, перелистывая страницу. – Наверное, даже хорошо, что Лиса сюда не попала.

Тишина наступила лишь в полтретьего ночи, а Ниоба уже час обещала себе, что это последняя глава. Свет в коридоре выключили. Пациенты уснули. Стало тихо. Выключив лампу, девушка закуталась в одеяло.