Под гобеленом стоял стул. На нем сидел рослый мужчина лет шестидесяти, с бритой головой, острыми чертами лица и ясными глазами. Перевитые венами руки лежали на коленях. Поза мужчины расслабленная, вид спокойный. А взгляд острый.

Кроме стула в помещении был шкаф, стол, еще два стула и широкая скамья, застеленная тонким покрывалом. По углам горели свечи.

– Здоровья и радости на многие годы! – приветствовал гостей Старший Хранитель.

Он указал на стулья, подождал, пока гости сядут, и спросил:

– Хотите ли вы есть или пить? Может быть, устали с дороги?

– Благодарю, Старший брат, – ответил Герман. – Мы сыты и не устали.

Видимо, это были ритуальные вопросы, после которых следовало переходить к делу.

– Что привело вас сюда?

Ветров покосился на Кумаварну и сказал:

– Мы бы хотели поговорить с вами наедине. Если это, конечно, не противоречит вашим обычаям.

Пласерда посмотрел на Кумаварну. Тот склонил голову и вышел из помещения, плотно закрыв дверь.

«Подслушивать будет, – подумал Кир. – Не оставит же шефа наедине с чужаками…»

Пласерда поочередно посмотрел на наемников и повторил вопрос:

– Что привело вас сюда?

Герман достал из потайного кармана талисман, отданный ему Нерингом, и показал Старшему Хранителю.

Тот несколько секунд смотрел на него, потом вдруг легко встал, подошел к Герману. Еще раз внимательно осмотрел талисман. И хрипловатым голосом произнес:

– Значит, вы все же прошли Степь?! А я ведь сначала не верил оракулу Нерингу!

– Когда был первый ментальный контакт, я думал, что это новая ступень медитации. И не сразу поверил в слова моего незримого собеседника. А через две декады собеседник снова возник, и в тот раз я отчетливо видел его лицо. Он назвался Нерингом – верховным оракулом из далекой страны на востоке. Так я узнал, что и там уцелели люди и смогли вновь создать государство.

– Неринг просил вас узнать о предсказании?

– Он спросил, знаем ли мы что-нибудь о грядущем катаклизме. Сила Неринга и его оракулов велика, мы не обладаем и третьей ее частью. Однако мне и двум моим помощникам удалось во время медитации войти в состояние божественного откровения.

– Как?

– Божественное откровение. Это состояние, при котором человеческому разуму открываются недоступные области познания.

– И вы что-то увидели?

– Я увидел странную тьму над всем побережьем. Она простиралась от моря до моря. Слова оракула получили подтверждение.

– И что потом?

– А потом верховный оракул Неринг попросил меня о помощи. Спросил, нет ли каких знаков, указывающих на то, как отвратить пришествие этой тьмы. И если есть – уточнить путь. Я и мои помощники приложили все силы, дабы узреть путь. Но… наши способности не так велики, как у оракулов. Мы только смогли понять, что путь или знание надо искать на северном побережье.

Слушавший до этого молча рассказ Кир, достал из кармана карту федерации, развернул ее и положил на стол.

– Где именно?

Пласерда подошел к столу, долго всматривался в контуры побережья, потом неуверенно ткнул пальцем.

– Я отчетливо видел только одно – сушу, окруженную морем. И было это где-то здесь, за рощами благословленного Патриаракса.

Наемники разом склонили головы, высматривая «благословленный» Патриаракс. Палец жреца указывал на небольшой населенный пункт, стоявший неподалеку от моря.

– А рощи?

– Они идут до скалистых берегов Себренны. Это мыс неподалеку от Патриаракса.

– Так что надо идти к мысу, а потом?

– В море.

Герман поднял взгляд на жреца.

– На дно, что ли?

– Нет. Здесь не показан, а на самом деле там есть архипелаг Бендова. Это небольшое скопление островов лигах в двадцати от берега. Туда не доходят рыболовецкие фелюги и лодки.

Кир хмыкнул и почесал затылок.

– И как же мы туда попадем? И потом, а что там?

Пласерда вздохнул и развел руками.

– Этого я не знаю. В видении было только очертание архипелага. А что скрыто там – мне неизвестно.

– Что Неринг просил сделать еще? – отвлекся от карты Герман.

– В последний раз он очень просил помочь тому, кто придет к нам с вот этим талисманом. На нем есть знак Хранителя – око.

Кир оглянулся на гобелен.

– А эти… ладони?

– Существует два знака Хранителя. Один известен всем, его изображение вы видите на стене. Второй – око. Это еще более древний знак, о нем знают только несколько человек. Понятно, что тот, кто принесет талисман с таким знаком, удостоится нашего гостеприимства и помощи.

– Ясно… – протянул Герман, вертя в руке талисман. – Выходит, знаки Хранителя как-то связаны с символикой оракулов Хартемена.

– Да, – немного оживился Пласерда. – Это великое таинство соединения верховных божеств, и оно указывает на то, что некогда наши земли имели крепкую связь.

Кир перебил жреца:

– Скажите, ваши видения точно указывали на источник угрозы? Или там было несколько вариантов?

Герман укоризненно качнул головой: мол, зря деда перебил. Но Пласерда не обиделся.

– Я не уверен, но источник угрозы и пути ее устранения были показаны ясно. Хотя тьма, висевшая над побережьем, наиболее сильно концентрировалась над Вогойском.

– Ага! – поднял вверх указательный палец Кир. – Уже горячее. А что еще вы видели?

Пласерда отошел от стола, обвел взглядом наемников и с каким-то надрывом произнес:

– Я видел… кровь на талисмане. Тот, кто его принесет, прольет кровь здесь, на побережье. Я не знаю, чья это кровь, но она есть.

Наемники переглянулась. Местные прорицатели, похоже, хорошо знали свое дело. Но иногда лишнее знание добавляет лишних проблем. И головной боли.

– По-нят-но, – по слогам произнес Герман. – Скажите, Старший Хранитель, мы можем рассчитывать на вашу помощь?

Пласерда степенно склонил голову.

– Чем сможем помочь – все к вашим услугам. Я не знаю, что за угроза висит над нами, не знаю, как ее отвести и можно ли вообще это сделать. Но я верю Нерингу. И своему дару.

Он сделал паузу, словно размышляя, говорить ли дальше, потом негромко произнес:

– Но я прошу вас от всего сердца – не лейте кровь зря. Понимаю, ваш путь был труден и полон опасностей. Но сейчас вы на мирной земле. Не оскверняйте ее убийствами…

Кир несогласно покачал головой.