– Земли побережья не так уж мирны, Старший Хранитель. А мы не сумасшедшие, чтобы проливать кровь на каждом шагу. Но иногда вынуждены прибегать к силе, дабы проложить путь вперед. К той самой цели, которая спасет вас всех.

Пласерда долго всматривался в лица наемников, после чего коротко кинул.

– Пусть так. Вы говорите искренне. Чем я еще могу вам помочь?

Старший Хранитель лично пошел провожать гостей. Когда проходили по двору, наемники увидели с десяток жрецов, выполнявших под навесом какие-то упражнения.

Сначала показалось, что жрецы делали зарядку. Но потом земляне поняли, что это не совсем зарядка. Часть упражнений выполняли в быстром темпе, часть медленно и с полным напряжением всех мышц. Иногда жрецы застывали в нелепых позах: с выставленной назад и вбок ногой, в полуприседе, в упоре лежа. А потом вновь наращивали темп.

Наемники оценили простую с виду гимнастику. Чтобы ее выполнить с должной скоростью и силой, требовались хорошая сила и немалая выносливость.

Потом пришел черед акробатических упражнений: прыжков, сальто, фляков. Их жрецы выполняли с не меньшей ловкостью.

Пласерда на вопрос гостей ответил, что жрецы укрепляют тело и дух с помощью упражнений. Это помогает достичь просветления при медитациях.

– Ну прям Шаолинь, – буркнул Кир. – Ваши жрецы не странствуют?

Оказалось, что нет. Но часто жрецов приглашают в поселки и даже города в качестве костоправов, врачевателей, знатоков обустройства садов.

Доведя гостей до ворот, Старший Хранитель пожелал им доброго пути и еще раз заверил, что окажет любую помощь посланцам далекого востока.

– Кровь не проливать! – ворчливо проговорил Кир, когда они ехали обратно. – То тьму отгони, то крови не лей. Хочет и рыбку съесть, и на елку влезть! Конечно, что ему Хартемен! Завоюет королевство Сталм – только во благо. Будет где веру распространять!

– Не шуми, – осадил друга Герман. – Скажем спасибо и за эту информацию. Мы-то вообще хотели обратно ехать после устранения канцлера. А теперь, выходит, нам дорога на север.

– Думаешь, стоит? Может, пустышка, липа? Сам посуди: отыскать какой-то архипелаг да еще в море, куда никто не ходит! Как мы туда попадем? Пешком, что ли?

Герман пожал плечами. С этим архипелагом и впрямь какая-то загадка. Что там может быть такого, что отвратит или поможет отвратить угрозу нового катаклизма?

– Ехать надо по-любому, – сказал он. – До сих пор Неринг не ошибался. Был неточен в деталях, но, по сути, говорил все верно.

Кир глубоко вздохнул.

– На север так на север.

Герман остановил коня и встал на стременах, глядя вперед. В подступавших сумерках он различил окраинные строения города.

– Все, разъезжаемся. Домой подходим через полтора часа.

Кир достал хронометр, сверил время и кивнул:

– С запасом. Еще по кружечке пива успеем пропустить…

Он осекся под строгим взглядом друга и подмигнул.

– Но можем и обойтись. От греха подальше.

Легат Эвенара получил приказ возглавить поиск проникших из Степи людей два дня назад. Приказ был неожиданным и не вполне логичным. Эвенара служил в департаменте внутреннего надзора, а поиск кого-либо проводил департамент политического сыска. Поручать поиск человеку из другой конторы было по меньшей мере неэтично по отношению к коллегам.

Но, видимо, высшее начальство Службы считало иначе. Оно, это начальство, даже не приняло во внимание тот факт, что Эвенара не имел опыта подобной работы.

Как бы там ни было, слов «нет» и «не могу» начальство не терпело. А посему Эвенара сдал текущие дела заместителю и отбыл в Вогойск специальным экспрессом Службы.

Здесь он пробыл меньше суток. Встретился с агентом из городского отделения Департамента и вместе с ним облазил крыши комплекса «Харера». Подозрения агента он разделял, но заявлять об этом не спешил. Вечером Эвенара отбыл в Менхисин. И здесь вошел в контакт с местным представительством Департамента, а также с прибывшим в город начальником группы охраны канцлера.

Тот был искренне удивлен приезду наделенного столь высокими полномочиями чина, но подробно рассказал обо всех элементах системы безопасности Сталма. И напоследок заметил, что подойти к тому ближе тридцати шагов практически невозможно.

Эвенара оптимизма коллеги не разделял. Довольно сухо сообщил ему, что, судя по всему, подходить к канцлеру вплотную никто не собирается. А покушение может быть организовано с помощью длинноствольного оружия.

Легат мог бы добавить, что существует высокая вероятность того, что потенциальные убийцы Сталма – люди, пришедшие из-за Степи. Но не стал. И так начальник охраны смотрел на Эвенару как на ненормального.

Легат развернул в Менхисине бурную деятельность. Он вызвал три группы наблюдения из департамента политического сыска, наводнил улицы полицейскими и взял под контроль все места, где должен появиться канцлер.

Кроме того, полиция и отделение департамента получили приказ проверять всех людей с оружием в руках или предметами, похожими на оружие.

Местная полиция вслед за начальником охраны подумала, что легат спятил. В Менхисине и ножи-то никто не носит, не то что огнестрельное оружие. Но перечить никто не посмел.

В результате к моменту приезда Сталма в город полиция и Служба успели изрядно надоесть жителям своими проверками и запретами. Особенно злил горожан запрет на проезд по некоторым улицам. Магистрат был завален жалобами от солидных и знатных жителей, и глава города уже с трудом отбивался от жалобщиков.

Эвенара на все это не обращал внимания. Его всерьез беспокоило, что закинутая сеть поиска до сих пор ничего не выловила. Пусть приметы тех людей нечеткие, пусть никто не знает, под какими они именами и где остановились. Но ведь город-то не бесконечен. Проверили почти всех. И все же не нашли!

Легат все чаще ловил на себе косые взгляды подчиненных агентов и помощников. Кажется, его начинали считать прожектером, карьеристом, решившим залезть в высокое кресло путем хитрой интриги.

Но и это мало волновало его. Прошел первый день пребывания канцлера в городе. А никакого результата нет. Если канцлер спокойно покинет Менхисин, значит, он, легат, здорово ошибся. И за эту ошибку ему придется платить. Может быть, даже должностью…

Шесть утра, центр города, улица Синего Полдня.

Груженая телега с тремя седоками вывернула из подворотни на мостовую и неторопливо покатила к трехэтажному угловому зданию.

Стоявшие под навесом у дома полицейские с ленцой глянули на дорогу. С неба капала противная морось, и вылезать из-под укрытия никакого желания не было.

Но все же вышли. Старший полицейский махнул рукой, приказывая телеге остановиться. Возчик натянул повод, и лошадь с охотой встала, сразу опустив голову и недовольно фыркая.