И он оказался почти прав. Когда привели Белку и все, рассевшись за столом, принялись завтракать душистым чаем, козьим сыром с какими-то травами, слегка зачерствевшим, но вкусным домашним хлебом и малиново-земляничным вареньем, брат Ли-Ли Павловны начал:

– Дорогие мои, нам предстоит какое-то время прожить всем вместе. Сам-то я привык к одиночеству и себя вполне обслуживаю. Но ведь теперь нас много. Дел по хозяйству прибавится. Придется вам мне помогать. Дойку коз я по-прежнему за собой оставлю, да они вас к себе и не подпустят…

– Р-рогатые и бр-рыкаются, – вставил ворон.

– Рюрик, не перебивай, – нахмурился хозяин. – Вот ведь воспитал на свою голову! Теперь слова не даст сказать.

– Комментир-рую, – согласился Рюрик. – По пр-ричине изр-рядной обр-разованности.

– Вернемся к нашим баранам, – пропустил его реплику мимо ушей Христофор Павлович.

– Козам, – немедленно поправил его ворон. – Тоже отр-ряд р-рогато-копытных.

– Цыц! – прикрикнул на него Христофор Павлович. – Знай свое место. С козами мы уже разобрались. А вот в доме порядок поддерживать придется вам. Готовить будем по очереди.

«Так и знал», – сокрушенно отметил Егор.

– Я не умею, – величественно объявила Зоя.

– И я, – поторопился сообщить Егор. – Я только кастрюли могу… это… мыть.

– Кастрюль у меня не так чтобы много, – ответил хозяин. – А готовку придется осваивать. Кое-чему научу, но разносолов не обещаю. Мы с Рюриком здесь живем по-простому. Что вырастим, то и едим.

– Здор-ровый обр-раз жизни, – веско прокаркал ворон. – В р-разносолах холестер-рин. Смер-рть сосудам.

Кудесник усмехнулся:

– Иногда для разнообразия и по случаю что-нибудь Тому Джоновичу заказываем. Но он прилетает не по расписанию, а как получится. Иногда месяц ждем.

– Пр-рибытие шар-ра – большая р-редкость, – распирало от словоохотливости Рюрика.

– Хлеб сами печем, сыр тоже я сам варю, – продолжал знакомить ребят со своим домашним укладом хозяин. – Ну, еще молочко, кашки разные, зелень-овощи с огорода по весне как раз начинаются. Грибы-ягоды-орехи.

«По-моему, нам грозит превратиться в белок, – подумал Егор. – А уж в вегетарианцев – стопроцентно».

– До прошлого года я кур держал, – словно прочтя его мысли, продолжил Христофор Павлович. – Но недавно последнюю лиса утащила. Правда, Том Джонович цыплят обещал привезти. И пару взрослых несушек у кузенов собирался для меня одолжить.

– С кур-риными яйцами не пр-ропадешь, – имел на сей счет свое мнение Рюрик.

Егор и Зоя давились от смеха. Христофор Павлович вроде хранил серьезность, хотя уголки его губ иногда вздергивались под жидкой бородой.

– Так. С обязанностями вроде разобрались. Теперь другая проблема. Негоже Зое учебу запускать. И до летних каникул далеко, и, пока сюда добирались, сколько она пропустила. Так что с завтрашнего дня начинаем занятия. Ты, Егор, тоже присоединяйся. Не век же тебе на кухне поваренком работать, а хорошим поваром без образования не станешь. Хоть читать-то умеешь?

Егор состроил зверскую рожу Зое. Конспирация конспирацией, но зачем ей понадобилось совсем дикарем его выставлять!

– И читать, и писать, и даже считать, – поторопился объявить он. «А ведь действительно, в этом мире больше почти ничего и не знаю, – наверное, первый раз за все время пребывания здесь понял он. – Ни их истории, ни географии, ни литературы. Да и химия с физикой у них от наших наверняка отличаются. Я и свои-то проходить только начал. Вот кошмар: из нормального человека с незаконченным средним образованием превратился в этом мире чуть ли не в питекантропа. А я ведь еще забыл про биологию. И Англии с Америкой у них здесь нет. Значит, английский мой полностью бесполезен. И впрямь гожусь только на кухню картошку чистить. Ладно, буду заниматься, наверняка много интересного для себя узнаю».

– Не хочешь учиться? – по-своему истолковал его растерянное молчание Христофор Павлович.

– Что вы! Наоборот! Для меня это такая честь! – воскликнул Егор.

Кудесник наградил его одобрительной улыбкой.

– Стало быть, я в тебе не ошибся.

Зоя тоже осталась довольна. Заниматься в компании гораздо веселее.

– Будем считать, что мы с вами договорились, – подвел итог Христофор Павлович.

– Договор-р, скр-репленный кр-ровью, – вмешался Рюрик.

– Придержи язык, – крайне неодобрительно глянул на него хозяин.

Ворон под его взглядом резко скукожился и скромненько, как-то даже бочком, отлетел на самый дальний шкаф.

– Давно бы так, – проворчал кудесник. – Значит, слушайте и запоминайте наше расписание. Подъем в шесть утра. Пока я обихаживаю коз, вы делаете зарядку и накрываете к завтраку. Здесь никаких хитростей для вас не предвидится. Учитывая, что лето на носу, горячий завтрак совершенно не нужен. За столом собираемся в семь. Потом, до девяти, я занимаюсь различными хозяйственными делами, а вы или делаете уроки, или мне помогаете. По обстоятельствам. С девяти до двенадцати школа. Дальше готовка обеда и сам обед. С двух до пяти – снова школа. В пять – полдник и готовка ужина. Затем ужин, а дальше – ваше свободное время. Можете доделывать домашние задания, читать, гулять. В десять отбой.

«Каторга, – заключил Егор. – Нас продали в рабство. Загрузили по полной программе. Это он, конечно, специально. Взрослые обожают так делать. Чтобы времени ни на какие глупости не оставалось». У него возникло еще одно нехорошее подозрение. То, что Христофор Павлович именовал «их свободным временем», в действительности будет целиком уходить на подготовку домашних заданий, на которые он не поскупится. Хитрейший старик! Одно слово, кудесник. Да московская школьная жизнь по сравнению с этой – как отдых в Сочи.

– Что пригорюнились? – окинул их ехидным взором Христофор Павлович. – Не нравится?

– Да, по-моему, нормально, – выдавила из себя Зоя.

«По сравнению с Василисой Власьевной вполне может быть, – подумал Егор. – Но мне как-то это все не очень. Лучше бы посмотреть на его кудесничество в библиотеке. Хотя, может, он и чему-нибудь такому нас научит. В целях самозащиты. Надо ему намекнуть. Ну, чтобы время не совсем зря прошло. Найду удобный момент. Сейчас-то явно неподходящая ситуация».

Лицо Христофора Павловича тем временем совсем посерьезнело.

– Теперь, друзья, хочу с вами договориться о самом важном. Конечно, живу я в глуши, на отшибе, до ближайшего жилья десятки километров. Туристов здесь не бывает, да и охотники – большая редкость. Расслабляться, однако, совершенно не следует. Вдруг ненароком кто забредет. Нам чужой глаз ни к чему. – Он выразительно поглядел на Зою. – А расспросы – тем более. Так что, если кого-то заметите, лучше прячьтесь и на глаза ему не попадайтесь. А если случится, что попались, запомните легенду. Вы оба – мои двоюродные правнуки. Приехали из Океании погостить на лето. Вы – правнуки моей старшей сестры.