Я даже подумывала обидеться на Саманту за то, что в этом споре она приняла не мою сторону, но потом вспомнила о том, как давно мы с ней не виделись (обед в столь напряжённой обстановке не в счёт!) и не разговаривали по душам, и всё моё недовольство развеялось, как дым. Клятва так клятва. Не с меня же стребовали!

Быстро забежав в свою комнату, чтобы переодеться, обнаружила на кровати коробки с артефактами и мамиными записями, которые всё-таки забрал из мастерской Вархан, прихватила всё это с собой и завалилась в спальню к подруге, собираясь следующие несколько часов посвятить общению с ней.

По привычке, что выработалась у нас ещё с первой встречи на чужой территории, мы обложили комнату по периметру артефактами и специальными травами, чтобы никто не то, что проникнуть сюда, а даже подслушать нас не смог, а Краха отправили в коридор - отпугивать любопытных. Сами же завалились на широкую кровать, с улыбками глядя друг на друга.

- Рассказывай! - в один голос выпалили мы.

- Спрашивай! - снова прозвучало в унисон, и мы рассмеялись, понимая, что за прошедшие месяцы ничего не изменилось.

- У тебя всё хорошо? - первой успела задать вопрос я, с тревогой глядя на то, что смогла рассмотреть только сейчас.

Под глазами Анты залегли тёмные круги от усталости, хоть она и пыталась их замаскировать косметическими средствами. Под слоем чуть стёршейся помады были видны искусанные губы, а во взгляде застыла какая-то новая эмоция, слишком уж напоминающая отчаяние. Такой всегда жизнерадостную и энергичную подругу я видела впервые, и это взволновало меня не меньше, чем собственные проблемы.

- Что-то случилось? - снова спросила я, приподнявшись на локте, потому что отвечать Саманта не торопилась.

- Всё в порядке, - наконец, сказала она и улыбнулась, но я слишком хорошо её знала, поэтому просто выразительно вскинула брови и покачала головой. - Ладно, у меня тоже проблемы, но, на фоне твоих, они выглядят абсолютной глупостью, поэтому не стоят того, чтобы о них говорили вслух.

- Анта, я жду, - ещё раз с нажимом сказала я, понимая, что ей, в отличие от меня, даже выговориться некому.

У меня, по крайней мере, есть отец и младший брат, дядя Этьен и сама Саманта, а у неё? Только я и осталась.

- В целом, всё ожидаемо, - вздохнула девушка и перевернулась на спину, бездумно глядя в потолок. - Столица оказалась мне совершенно не рада. Знаешь, Ро, я знала, что женщинам тяжело вести дела в Сойфире, но до недавнего времени считала, что у меня всё получится. Я же умная, настойчивая и целеустремлённая! Да и внешностью меня Многоликая не обидела, а в моём деле это уже половина успеха.

В её голосе послышался сарказм, и я, потянувшись, крепко сжала пальцы Саманты в своих.

- По правде говоря, сейчас мне очень стыдно, - вздохнула она и скосила на меня взгляд, словно, за что-то извиняясь.

- Почему? - спросила я, понимая, что именно этого она от меня ждёт.

- Потому что я воспользовалась нашей дружбой и твоим доверием, чтобы спрятаться от кое-кого. Прости, Ро! Этот переезд - он не только для того, чтобы я смогла тебя защитить, хотя это - действительно моя первостепенная цель. Мне просто нужна хоть небольшая передышка прежде, чем я решу, что делать дальше.

- Тебе кто-то угрожает? - напряглась я. - Что-то требует? Хочет присвоить твои лавки, идеи? Что?

- Скорее всего, всё вместе, - хмыкнула Саманта. - Просто кое-кто решил, что мне обязательно нужно замуж. За вполне определённого человека. То есть, оборотня. Только ни о какой парности, как в твоём случае, даже речи не идёт. Прошу, давай не будем об этом! Я сама со всем разберусь. Обещаю, что потом позволю тебе поучаствовать в разработке мести! - шутливо пихнула она меня плечом, когда поняла, что я совершенно на неё не злюсь. Только переживаю. - Тебе ведь нужны ингредиенты для твоих артефактов? Клыки там, причанда… э-э… когти? Глаза?

- Фу-у! - укоризнено посмотрела я на размечтавшуюся подругу, а затем робко спросила: - Может, попросим помощи у Харрета? Он ведь тоже оборотень. Наверняка, знает, как найти управу на одного из своих сородичей.

- Серьёзно? - Анта даже села, устремив на меня крайне удивлённый взгляд. - Ты что, вообще, ничего о своём женихе не знаешь? Вот ты темнота!

- А есть то, что я должна знать? - настороженно спросила я, уже чувствуя, что ответ мне не понравится.

- Она ещё спрашивает! - цокнула языком подруга и, снова устроившись на подушке, принялась просвещать меня, как же я попала.

Об иерархии и своих внутриклановых законах оборотни не распространялись, зато о том, что они не имеют своего государства и селятся кланами практически во всех странах мира, успешно смешиваясь с коренным населением, знали все. В Сойфире, например, обосновались волки. В Сардолле - медведи и лисы. В предгорьях Маонира обитали барсы, пумы и рыси. А вот более мелкие виды своих территорий не имели, и кочевали по всему Лейдару, ища покровительства у своих собратьев покрупнее.

Единственное, что мы знали также хорошо, как места расселения двуипостасных - что им лучше не переходить дорогу. Вспыльчивые, упёртые, если не сказать - твердолобые, и деспотичные, они быстро подмяли под себя многие сферы жизни, продавливая свои порядки.

Так - волки в Сойфире составили основную военную мощь и контролировали всё, что было с этим связано - от оружия и военных разработок, до боевых школ и регулярной армии. И то, что сами оборотни не обладали магией, им совершенно не мешало: к части заклинаний у них был врождённый иммунитет, а для остального существовали различные артефакты.

Зато силой с двуипостасными померяться мог далеко не каждый человек и даже маг, чем оборотни и пользовались. Генералы, командиры, элитные боевые единицы и отряды - это всё они.

Наверное, если бы многие из оборотней не теряли связь со своей человеческой частью, превращаясь в одичалых, они давно бы захватили весь мир. А так - вполне успешно сосуществовали с людьми и другими расами.

- Не знаю, помнишь ты или нет, что мой отец не только успешный маг с водной стихией, но и владелец судостроительных верфей, - сказала Саманта, повернувшись ко мне лицом, и заглянула в глаза.

Я кивнула, подтверждая, что что-то такое в моей голове задержалось после её рассказов о себе и своей семье, а подруга продолжила:

- Так уж вышло, что пока я жила в Сардолле, мне довелось несколько раз бывать с ним в клане лис, которым там отдана на откуп сфера торговли и развлечений. Они пользуются услугами папенькиного флота и за это немного приоткрыли ему завесу тайны, позволив взглянуть на свою жизнь. Информацией о других кланах тоже поделились. Не знаю, зачем это отцу, но стоило ему это целого корабля.

- Видимо, мессир Вейн из тех, кто знает, что информация правит миром, - фыркнула я. - Мало ли, чьи услуги или лояльность могут пригодиться в будущем.

- Именно так он частенько и говорил, - мимолётно улыбнулась Анта, дёрнув меня за прядь волос. - Ну, да ладно. Если вкратце, то в каждом клане оборотней существует Правитель - самый сильный, главенствующий над всеми. Сами двуипостасные называют его Князем. Именно он решает, как жить, чем заниматься и даже о чём мечтать членам его стаи.