- Какой ужас! Только не говори, что Харрет Орт - сын такого вот Князя, - нервно рассмеялась я, заметив проблеск предвкушения в глазах подруги.

- Не скажу, - довольно усмехнулась она в ответ, - потому что Князю волков он не сын, а всего лишь племянник. Был им, пока не покинул свой клан, и его не причислили к изгоям.

- Но почему? - выдохнула я, даже сама не понимая, что имею ввиду: почему Харрет ушёл, или почему семья от него отказалась, отпустив одного.

- Всё дело в его силе, Ро. Дальше будут только догадки и слухи, но я думаю, они недалеки от истины. Говорят, зверь твоего жениха оказался слишком силён, и по их законам, он должен был бросить вызов дяде и занять его место.

Я вспомнила огромного волка с полыхающим алым взглядом и вздрогнула. Конечно, я ещё при первой встрече обратила внимание, что он гораздо крупнее, быстрее и сильнее тех, что встречались мне раньше, но тогда я подумала, что так он выделялся только на фоне одичалых. Оборотней во второй ипостаси, сохранивших разум, мне до того момента видеть не доводилось. А оно, вон как, оказалось…

- Не бросил? - спросила я, хотя уже догадалась, каким будет ответ.

- Нет. Сказал, что не собирается убивать родного человека, тьфу ты, волка, ради власти, которая ему и даром не нужна, и, если кто-то попробует его заставить, ощутит гнев его зверя на себе.

Уф. Чего-то такого я и ожидала. Меня на мгновение даже гордость взяла за моего жениха, а потом я вспомнила, что им он будет недолго, и даже растерялась от того, как противоестественно меня окатило волной разочарования. Ну нет! Отставить, Каро! Вон, Харрет, выбрал свободу. И я сделаю то же самое!

- Правда, лично я считаю, что у него была на это и ещё одна причина. Как минимум, - внезапно добавила Саманта, с улыбкой наблюдая за сменой эмоций на моём лице.

- Какая? - тут же подалась я вперёд, закусив губу от нетерпения.

- Свадьба. Каждый будущий Правитель должен жениться перед тем, как взять власть в свои руки, чтобы подарить стае нового наследника в кратчайшие сроки.

- А куда делись наследники у нынешнего Князя? - непонимающе нахмурилась я.

- Никуда. У Правителя волков есть дочь и сын. Только они и близко не равны по силе твоему Харрету…

- Он не мой! - недовольно выдохнула я.

- … и ему пришлось бы убить и их тоже, - закончила подруга.

- Что за варварство?! - возмущение плеснулось через край, грозя вылиться множеством неприличных слов, которые знать мне, по-хорошему, не полагалось.

- Это их законы, и не нам их за это судить, - пожала плечами подруга. - И вообще, разве тебя интересует это, а не почти состоявшаяся свадьба теперь уже твоего почти-мужа?

- А с ней что не так? - вздохнула я, понимая, что Саманта не отвяжется.

- Ну, как ты понимаешь, истинную, то есть тебя, он тогда ещё не встретил, а остальные волчицы ему не подходили - слишком силён его зверь, - с воодушевлением принялась пояснять девушка, - поэтому твоему мессиру Орту пришлось бы жениться по расчёту на одной из человеческих “самок”, которая была бы менее восприимчива к его энергетике. Угадай, кого выбрали для этого его родители и дядя?

Я подарила Анте выразительный взгляд. Откуда же мне знать?

- Мисс Марианну Бергс!

- Дочь главы Совета Министров Сойфира? - задохнулась от удивления я. - Постой, но она же уже много лет считается первой красавицей столицы…

- Бывшего главы, - поправила меня Саманта, напомнив, что мессира Бергса сместили несколько лет назад. - И её красота ей не помогла. Твой Харрет даже отказался взглянуть на неё. Заявил, что ему нужна истинная, или не нужен никто. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. Так что цени, подруга! Ты для мужика - подарок Судьбы. Долгожданный. И он от тебя теперь не откажется.

- В этом-то и проблема, - печально сказала я. - Тебе ли не знать, что я мечтала совсем не о замужестве. Сейчас у меня появился шанс получить интересную работу. И да, всё-таки открыть артефакторскую лавку со временем. А ещё - выполнить просьбу мамы…

- Какую ещё просьбу? - перебила меня Саманта, сразу же сделав стойку, а я прикусила язык, но было поздно.

Вздохнув, полезла в коробку и достала оттуда мамины тетради и дневник, сложила их в стопку и наглядно показала шифр заинтересованной донельзя подруге, а затем по памяти пересказала письмо, что удалось мне составить из найденных по подсказкам слов.

- Значит, мама потребовала, чтобы после совершеннолетия ты забрала Эфрона и отправилась на Бартахон, откуда она родом? - нахмурилась подруга. - Да ещё и тайком от отца и всех ваших знакомых? Под чужими именами? Зачем?!

- Вот и мне непонятно. Вроде как там меня ждёт какое-то наследство. А тайком, потому что, узнав о моём даре, меня не выпустят из Сойфира, как не выпустили, в своё время, её саму.

- Допустим. Но мессир Лиам… Разве твой отец не заслужил знать правду? Похоронив жену и сестру, что испытает он, осознав, что пропали его дети? Ты, вообще, уверена, что послание оставила твоя мать?

- Да! Да, я уверена! - практически выкрикнула я, заметив её скептический взгляд. - Я не знаю, Анта, не-зна-ю, почему мама попросила об этом! И не знаю, смогу ли выполнить её волю. Всё слишком запуталось. Я не могу всё бросить и сбежать, особенно, когда всплыли эти артефакты, когда папа, возможно, в опасности, а сама я… - я замялась, проглотив неуместное признание в своей слабости, и торопливо закончила: - Но и не выполнить мамину последнюю просьбу, настигшую меня спустя столько лет, я не могу. Не представляю, что мне делать, что?

Всё, что я больше суток держала в себе, стараясь даже мысли об этом не допускать в свою голову, вдруг выплеснулось наружу. Непонимание, страх, обида, неуверенность. А уже через мгновение я оказалась в объятиях подруги, комкая её рубашку дрожащими пальцами. Саманта гладила меня по волосам и шептала слова утешения, как делала это много раз, и, спустя какое-то время, я всё-таки смогла успокоиться.

- Спасибо, - хрипло сказала я. - Не знаю, что бы без тебя делала.

- То же, что и со мной - рыдала бы над своей участью, вместо того, чтобы действовать, - щёлкнула меня по носу подруга. - Бери себя в лапки и думай, зайка моя. Что во всём этом ты могла упустить. Должно быть что-то, что сможет прояснить, если не всю ситуацию целиком, то большую её часть. Я точно это знаю. Чувствую.

Я кивнула и полезла в карман за платком, но вместо него нащупала топаз, о котором совершенно забыла. Может, именно в нём и найдутся эти ответы?

- Заколка, которую я дарила тебе на прошлый день рождения, с собой? - быстро спросила я подругу, скользнув по её распущенной гриве взглядом. - Мою отобрал Харрет, а вернуть забыл.

- Обижаешь, Ро, - хмыкнула Саманта и легко соскользнула с кровати, направляясь к туалетному столику. - С твоими артефактами я не расстаюсь никогда. Будем смотреть или слушать?