В 1602 году, в возрасте девятнадцати лет, Альбрехт возвратился в Чехию. Будучи юношей честолюбивым, он даже не помышлял о жизни в скромном родовом имении. Для молодого дворянина существовала более привлекательная возможность — завербоваться в армию и отправиться в Венгрию воевать с турками. Что и сделал юный Валленштейн. Сражался он весьма успешно, снискав в баталиях славу и раны, а в постели какой-то красотки — дурную болезнь, предположительно сифилис. Кроме того, он перешел в католичество, дабы в христолюбивом имперском воинстве не чинилось помех его дальнейшей карьере.

В 1606 году Валленштейн снова вернулся на родину, имея уже воинский чин то ли капитана, то ли полковника. Он нуждается в лечении, его мучает боль в раненой руке, но эту рану исцелят, а вот дурная болезнь останется с ним до конца жизни. Валленштейн обретается при дворе императора Рудольфа, и королевский астролог Иоганн Кеплер, составив гороскоп Альбрехта, делает следующее предсказание: «Крайне честолюбив, жаждет богатства и славы, что принесет ему множество сильных и тайных врагов, которых он большей частью одолеет». Можно как угодно относится к астрологии, но этот вычитанный среди звезд прогноз в точности исполнился.

Валленштейн женится на богатой молодой вдове Лукреции Некшовой. Супруга вскоре умерла, не одарив его потомством, зато оставив крупное наследство; теперь финансовое положение Валленштейна ничуть не хуже, чем у других знатных моравских дворян. Но эти средства, вкупе с фамильным наследием, станут лишь малой частью его будущих богатств.

Тем временем эпоха Рудольфа II закончилась, быстро промелькнуло недолгое правление Матиаса, и трон Габсбургов перешел к Фердинанду. Валленштейн не сидит без дела: в 1617 году, снарядив за свой счет пару сотен всадников, он успешно воюет под имперскими знаменами в Италии. Молодой полководец в фаворе у австрийских императоров, он женится на дочери графа Гарраха, любимца Матиаса II, и вскоре сам становится графом. Его авторитет в войсках растет, о нем идет молва как о неустрашимом, щедром и внимательном к солдатским нуждам командире. Все это верно, но Валленштейн к тому же дьявольски горд, честолюбив и высокомерен. Неудивительно, что он вскоре наживает себе множество врагов при дворе нового императора Фердинанда II.

В период чешского восстания 1618–1620 годов Валленштейн держит сторону Католической лиги, за что протестанты Моравии отбирают у него все поместья и имущество. Но это не огорчает Валленштейна, ведь он — с победителями, и после сражения у Белой горы его богатства возрастают многократно. Валленштейн задешево скупает конфискованные имения чешских дворян, расправляется с моравскими протестантами, становится генералом и губернатором Моравии. Мало того, в 1623 году император Рудольф жалует ему Фридландское герцогство и сан имперского князя и герцога. Альбрехт фон Валленштейн становится богатейшим магнатом в Австрийской империи.

Еще в 1621 году он начинает возводить великолепный дворец в Праге, неподалеку от берега Влтавы. Это строительство было полностью доверено итальянцам (проект составили архитекторы Спецца, Себрегонди и Пьеррони, а работами руководил Марини). Интересно, что строительство сопровождалось беззакониями, очень похожими на те, что творятся сейчас в российских городах: чтобы завладеть земельными участками, Валленштейн одних хозяев прогонял силой, дома других его солдаты ломали, третьим он обещал заплатить, но денег они так и не увидели, за исключением одного-единственного случая: Магдалене Трчковой, дальней родственнице Валленштейна, было уплачено тридцать тысяч золотых.

На строительстве трудилось множество народа: немецкие, итальянские и чешские мастера, но все же работников не хватало, так что пришлось привлечь солдат. Не хватало и строительных материалов, и когда кончилась известь, Валленштейн отправил за ней двести мушкетеров в Еврейский город, где тоже велось строительство. Солдаты начали грабить евреев, и поднялась такая буря возмущения, что даже всесильный герцог не смог ее игнорировать. Он выслал отряд для защиты жителей, а взамен благодарные евреи уступили ему известь «добровольно».

Дворец строился и украшался как резиденция князя, почти равного королям, как обитель великого полководца, любимца Марса (в одном из залов Валленштейн изображен и в этом божественном качестве, в виде Марса на триумфальной колеснице). Герцог торопился: болезнь не оставляла его, и он, вероятно, понимал, что жизнь его будет недолгой. Забегая вперед, скажем, что так и случилось, а после гибели бездетного Валленштейна дворец с окружающим здание садом унаследовал его племянник Максимилиан.

К 1625 году дела австрийского дома были плохи: казна опустела, сил сражаться больше нет, а на горизонте маячат сильные армии протестантов: одной командует знаменитый Мансфельд, а другую привел датский король, союзник шведов. В этот критический момент Валленштейн, фактически хозяин Чехии, предложил императору выставить за собственный счет армию в пятьдесят тысяч человек. Фердинанд согласился, и империя была спасена: Валленштейн в качестве главнокомандующего имперских войск реорганизовал армию, набрал солдат, назначил на командные посты своих людей и вскоре нанес поражения датчанам и Мансфельду. Несомненно, он был отличным стратегом, но полагал, что войско должно кормиться за счет горожан и поселян и имеет полное право пользоваться их имуществом. В те времена армия была в основном наемной, и грабежи являлись обычным делом, но у Валленштейна грабеж стал пунктом военной доктрины.

Однако высокомерие и надменность герцога, не говоря уж про его успехи, вызвали ненависть завистников, и в результате дворцовых интриг он был смещен. Сильные подозрения внушала его независимость, то, что свои интересы он явно ставил выше интересов короны; наушники шептали императору, что Валленштейн намерен сам сесть на чешский престол и возродить в стране старую религию. Так или иначе, отставку герцог воспринял как жестокое оскорбление. Вскоре выяснилось, что для Католической лиги она была не ко времени: саксонцы заняли Прагу, шведы вошли в Швабию и Баварию и потеснили имперские войска. Фердинанд снова призвал Валленштейна, который согласился возглавить армию после долгих уговоров и ряда уступок со стороны императора.

Затем было сражение при Лютцене в 1632 году, в котором погиб шведский король, но поле битвы осталось за шведами, и Валленштейну все-таки пришлось отступить. Чтобы боевой дух армии не упал, он принялся казнить «за трусость» солдат и офицеров; для этой цели у него имелся личный палач, так что казнь свершалась без промедления. Убедившись, что шведов трудно вытеснить из немецких земель, герцог их покинул и направился в Чехию, где расположился со своей армией на зимние квартиры. Этим, а также тайными переговорами с саксонским курфюрстом Валленштейн навлек на себя подозрение в измене, и император опять его сместил. Это случилось в конце января 1634 году, а через месяц, 25 февраля, Валленштейн был убит в городке Хеб офицерами своей охраны.

В последние месяцы жизни здоровье герцога резко ухудшилось, и этим, вероятно, объясняется его странное поведение, когда лихорадочная и бессмысленная активность внезапно сменялась периодами апатии и бездействия. Нельзя исключить, что к тому времени дни его уже были сочтены, что в пятьдесят лет он погибал от сифилиса. Однако, так или иначе, Валленштейна все еще считали очень опасным. Отстранив его от командования, Фердинанд II велел доставить герцога, находившегося тогда в Хебе, в Вену либо уничтожить вместе с верными ему людьми. Похоже, второй вариант оказался предпочтительнее: глухой ночью подкупленные офицеры расправились со сторонниками Валленштейна, а его самого убили в спальне и бросили обнаженный труп во дворе замка Эгер. Лучшего полководца империи похоронили без всяких почестей в маленьком чешском городке, и лишь спустя много лет, в 1785 году, останки его перевезли в Прагу и перезахоронили. Теперь герцог Валленштейн покоится в капелле святой Анны в кафедральном соборе Святого Вита, рядом с королями и императорами.