— Темный рынок? — уточнила. — Я половину города прошла, но даже не слышала…

— Это у скал Гароши. Они открываются только после захода солнца. И работают то первого императорского стражника. Сигнальные огни за несколько кварталов расставлены.

— Стражникам было бы проще оттуда никогда не уходить.

— Проще, но зачем? — Дарла пожала плечами. — Тогда придется отлавливать каждого по-одиночке. Да и потом… Все прекрасно понимают, что стражникам выгоднее ловить покупателей, а не продавцов. Так что не вздумай, — Дарла предупредила меня строго.

— Не-не, я так… Мне нужно узнать про одно заклинание. Ничего… Запрещенного. Восполняю пробелы в знаниях.

— Ну, конечно…

Дарла не поверила мне ни на секунду.

Но я и не старалась хорошо врать.

Мне нужно заклинание. И не только.

Когда кто-то из магов нарушает закон, настолько серьезно, чтобы попасться и заслужить наказание, но не настолько серьезно, чтобы быть подвергнутым окончательной смертью, его лишают сил.

Иногда на короткий срок, иногда навсегда. Способности забирают, запирая их в сфере запрещения. Артефакт примерзки, думаю, у любого волшебника вызывает содрогание, но оно и понятно — неосторожное движение, а иногда даже мысль — и ты лишишься огромной части себя.

Мне нужна такая сфера.

Жаль, что просто так подобную игрушку не достанешь. Я лишь надеялась, что мне хватит тех денег, что я выпросила у Райзена, пусть и жалею, что не догадалась попросить больше, раз ненаследный принц готов был делиться богатствами.

Одна маленькая сфера запрещения под рукой — и Корнак окажется безвредным, если приблизиться ко мне. Или я к нему.

Так что в теории все легко — добыть сферу. Вернее — создать ее из добытых частей. И пересечься с деканом двух факультетов академии. А после…

Любая магия, которой он кого-либо связывал или обязывал что-либо делать развеется.

Я смогу рассказать, что он напал на меня. И что практиковал запрещенную магию. И что требовал брака, в обход академическим правилам. И Хаос знает что еще выплывет наружу.

Его уволят и предадут суду. Он останется без сил, а значит — не опасным для меня. Я вернусь в академию. Спокойно доучусь. И, по совету Агата Дайксана, перестану зацикливаться на том, что весь мир против меня, на злодеях и прочем. О, еще как-то придется вернуть долги… Но до повторного поступления у меня будет почти полгода, значит…

Значит, можно устроиться работать в какую-нибудь живительную пекарню, ваять лечебные кексики и копить деньги, которые верну Райзену.

Нет, Райзену возвращать не буду. Он сам говорил, что готов заплатить за те расчеты, что я для него сделала.

А вот Агату я должна по-настоящему.

И сколько он попросит — вопрос.

Хас, я опять думаю не о том, что нужно.

А нужно — достать проклятую сферу.

— Ты очень странно ведешь себя, — сказала Дарла, внимательно разглядывая мою лицо. — У Райзена через две недели предварительная сдача его дипломной работы. Он не говорил, но думаю, будет рад, если ты придешь посмотреть. И потом… И я, и ты приложили к этому проекту свои силы, так что к демону мнение Райзена. Приходи. Если он нигде не оплошает — я получу зачет по своей части. И по твоей — тебе же будет бонус на поступление.

— Не… Я не смогу…

Как представила, что придется вернуться…

Стоп. А почему нет?

— Прости. Не думаю, что получится, — пожала плечами.

Не нужно, чтобы кто-то меня там ждал.

День предварительного зачета всегда становился большим событием для города.

Конечно, большинство магов игнорировали его, зато простым смертным было интересно. Им не каждый день удавалось поглазеть на волшебство.

Мы не фокусники и не циркачи, чтобы устраивать представления на публику.

Но сегодня публика получит порцию своих развлечений.

Все будущие выпускники академии демонстрируют свои проекты. Для этого нужно много свободного пространства, и императорская семья позволила использовать расщелину Виррека — место схождения двух гор недалеко от столицы. В камне были высечены ступени, место часто использовалось для больших представлений.

Разгонять любопытных давным-давно перестали, только время тратить. И силы. Предварительный зачет обычно заключался в простых демонстрациях будущих работ, так что зрители не мешали. Даже наоборот — маги год за годом укрепляли свой статус защитников общества, когда за ними получалось подглядеть.

Что самое интересное — младшие курсы сюда не пускали.

В день предзачета всегда оказывалось, что именно у младших курсов сразу находилось множество своих занятий, которые не позволяли отлучиться.

Мне всегда хотелось оказаться здесь раньше, чем сама выйду на защиту проекта.

Можно ли считать, что сегодня у меня это получилось?

Не знаю.

В некоторой степени, сегодня я буду заниматься защитой. Своей защитой. С помощью собственного "проекта".

Две недели выдались не самыми простыми.

Конечно, меня найти не составило никакого труда для Корнака. И даже для Агата Дайксана.

И первый не добрался до меня только благодаря второму.

Не могу сказать, что Корнак проявлял какую-то особую настойчивость…

Первый раз мужчина столкнулся с охраной, которую я смогла нанять.

На второй — отправил весьма красноречивое послание. Когда поджог дом, в котором я остановилась.

Причем… Он же это делает просто так. Показать силу, свою безнаказанность, превосходство. Это не какая-то любовь, зависимость или помешательство.

Просто гнилая натура, которая оказалась оскорблена отказом. И, возможно, разочарована тем, что не получила в конечном итоге ничего, кроме временного повышения до декана второго факультета.

Корнак строил большие планы на свое будущее. Не имел для этого никаких оснований, но почему-то верил, что получит это.

Как я верила в безоговорочную помощь.

Дайксан оказался более приятным собеседником.

Ну, кроме тех моментов, когда разжевывал, какая я глупая, что ввязалась в очередную сумасбродную миссию.

Сам ругал. И сам же приходил помочь.

Каждый день называл новый адрес, куда я могу прийти и переночевать, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Что ж… Я, кажется, уже в неоплатном долгу перед смертником. И все чаще в последнии дни думаю над тем, что после всего придется сложить с себя статус свободного человека и уйти ему во служение.