– Когда ты спас мою сестру на площади, – Рик вглянул на демона, – я был уверен, что заберёшь её. Но ты медлил. Потом объявили о её статусе невесты Роффе, чему я удивился ещё больше. Ведь там, во дворце, уже был ты. Я думал, ты расторг помолвку, но вот ты здесь, защищаешь Грету. Какие отношения вас связывают?

– Включился режим старшего брата? – Ямин усмехнулся и встал рядом со мной, смерив кронпринца нарочито безразличным взглядом. – Лучше расскажи, откуда ты знаешь о договоре? Где его копия и соглашение? И самое главное, почему он вообще был заключён?

– Не имею ни малейшего понятия, – хмыкнул Рик, и даже мне было очевидно, что он безбожно лжёт.

Но зачем? Почему не расскажет обо всём Ямину? К чему лишние тайны?

Демон нехорошо прищурился и в следующее мгновение бросился на Фредерика и прижал его к колонне, надавив на шею предплечьем и тем самым удерживая. Глаза демона приобрели ртутный оттенок, свободной рукой он потянулся к ладони Рика, но тот лишь ухмыльнулся. Брат всегда хорошо владел своими эмоциями, наследника с детства учили скрывать чувства. У Ямина ничего не получится.

– Мой отец умирает от проклятия. Уверен, что оно связано с этим мантикоровым соглашением. Или ты расскажешь, что знаешь, или я придушу тебя. И вот радость – никто не узнает о том, что настоящий кронпринц Абикарда выжил. Для всех ты давно уже мёртв.

– Ямин! – воскликнула я и подскочила к демону, схватив его за плечо. – Не смей! Если ты это сделаешь, я… я…

Но ас-алердин на меня не смотрел. Его взгляд был прикован исключительно к наследнику, и сколько в этом взгляде было злости, даже ненависти! И я будто только сейчас окончательно осознала сказанные ас-алердином слова. Неужели его отец действительно умирает от проклятия? Но даже если так, это не повод убивать моего брата, а судя по решительному взгляду демона, он так и поступит.

– Отпусти, бога ради! Отпусти!

Ямин отпрянул от Рика, но лишь затем, чтобы повесить над его головой щит боли. Я бросилась на демона, схватила его за запястья, пытаясь остановить, но тот был непоколебим. Я ещё никогда не видела ас-алердина в таком состоянии и в тот момент испугалась по-настоящему, не зная, чего от него ожидать. Как спасти Фредерика?! Кажется, Ямин действительно способен убить.

Наконец он отпустил и развеял диск, а брат упал на колени. Он не издал ни малейшего стона и, наградив ас-алердина таким же ненавидящим взглядом, выплюнул:

– Мой отец спас твоего. От мантикоры. Помнишь шрам на его щеке? – спросил меня Рик, мазнув по мне рассеянным взглядом. – Это после того случая. Алердин Рагная сказал, что в ответ тот может просить о чём угодно… И наш отец попросил о защите. Брак между принцессой Абикарда и наследником Рагная – лучшая гарантия защиты.

– Что было в соглашении? – ничуть не удовлетворившись его ответом, спросил Ямин.

– Сущий пустяк, – хмыкнул Рик и, поднявшись на ноги, посмотрел демону в глаза. – Алердин Рагная должен был помочь подавить восстание в Абикарде, тогда помолвка считалась бы расторгнутой, а долг – оплаченным. Но он не пришёл, как отец ни просил. У тебя теперь нет выбора, кроме как жениться на моей сестре, чтобы спасти своего отца, ведь оплатить старый долг ты не можешь.

Значит, вот как?

Я посмотрела на Ямина, пытаясь в его глазах найти ответы… Неважно, какие, просто ответы, потому что я была слишком растеряна и подавлена, чтобы размышлять логически.

Неужели Ямин женится на мне лишь ради того, чтобы спасти своего отца? Я отшатнулась от него и ладонью прикрыла губы, чтобы сдержать рыдания. Не хочу, не хочу такого брака с ним! Не хочу, чтобы перед ним вставал такой чудовищный выбор.

– Я расторгну помолвку, – прошептала. – Ты ведь рассказал о смерти Хокана, как мы договаривались, поэтому ты свободен.

– Ты забываешь, сестрёнка, – встрял Фредерик, – что по законам Абикарда, на чьей территории было заключено соглашение, расторгнуть брачный договор может только старший родственник невесты или сама невеста, если родственники отсутствуют. Я жив. И я не дам тебе расторгнуть помолвку.

Я открыла рот и развернулась к Рику. Курсирую между ними, как собачка, каждый раз удивляясь изменениям в этих мужчинах.

– Ты не можешь так поступить с ним! С его отцом! Мы не имеем на это права.

– Алердин Рагная всего лишь платит за то, что не сдержал обещание! – наклонившись ко мне, прорычал Рик.

Раньше в нём было меньше злобы. Раньше он был лучшим старшим братом, нежным и любящим. Раньше жизнь была беззаботной. Но ему пришлось измениться, и вряд ли он сделал это по собственной воле. Обстоятельства не щадят никого.

– Так же, как и Хокан, – пробормотала я, – он тоже поплатился. Но разве ты не был бы счастлив, если бы он смог избавиться от груза обещания? Подумай о нём, Рик!

– Думаю, – кивнул кронпринц, – и потому скажу ещё раз своё «нет». Если бы алердин Рагная помог нам, Хокан был бы жив и не стал бы заложником того обещания.

С ним бесполезно разговаривать! Но уверена, когда Рик займёт трон, он сделает иначе, ведь сейчас он уязвим, ему тяжело и страшно, что его планы могут рухнуть. Когда у человека есть всё, ему легче отдавать. Нужно лишь подождать… Главное, чтобы у отца Ямина было это время.

Я отступила на два шага, упершись в грудь демона. Я уже с ума схожу от окружающей действительности! Кто плохой, кто хороший? Где добро, где зло? Я совершенно ничего не понимаю в этом мире. Меня научили любить, но не научили, как выбирать правильную сторону. И я очень устала.

Развернувшись к ас-алердину, я обвила его шею руками.

– Полетим отсюда?

– Если это попытка меня соблазнить, принцесса, то довольно неумелая, – низко наклонившись, прошептал Ямин мне в губы и обхватил ладонями мою талию.

Сердце забилось быстрее. Близость демона кружила голову, хотелось податься вперёд, накрыть его губы своими, чтобы выплеснуть всё, что я пережила за последние часы, но я знала, что это против правил. Демоны никогда не прикоснутся губами. Для них это грешно и запретно.

Да и я… откуда эти желания и мысли? Должно быть, я провела слишком много времени рядом с ним. Нужно вести себя отстранённо. Сразу же после расторжения договора и начну отдаляться. Пока же мне необходимы его поддержка и защита.

На глаза навернулись слёзы. От жалости к себе. От того, что я всерьёз прикипела к этому бездушному демону. От того, что он всё время оказывается рядом и помогает