– А задумки, как заработать этот стартовый капитал, у тебя не завалялось? – съязвила Алана.

– Ну, у меня есть одна знакомая девушка… Очень красивая, умная…

Алана рассмеялась.

– Опять ты начинаешь! Я же сказала – об этом не может быть и речи.

– …Я собирался взять ее в долю. Пятьдесят на пятьдесят. А заработать на этом деле я собираюсь немало, так что, думаю…

– Я уже сказала – нет! Не заставляй меня жалеть о том, что я не ушла сразу.

– Ладно, ладно. Просто, конечно, жаль терять этот вариант. Теперь придется думать, где раздобыть деньжат на стартовый капитал, а время уходит. Сокровища нас ждать не станут.

– Какие сокровища? – фыркнула Алана. – Все, что там можно найти, – это куча ржавых обломков!

– Не скажи. Или ты и Джагга считаешь впавшим в детство? С чего бы он заинтересовался этой информацией? А с того, что груз с этого корабля очень для него важен.

– Ну, не знаю… В любом случае я вряд ли рискнула бы.

– Да я и сам не знаю, рискну ли. Действительно, если удастся эта моя задумка, у меня на руках может оказаться несколько миллионов… А уж тогда я подумаю, что с ними делать…

– Подумай-подумай. Ладно, пойдем в зал. Я что-то проголодалась.

Мы вернулись за столик. С ходу принялись за еду, в два счета прикончив фирменное жаркое с гарниром из каких-то местных овощей. Теллурианское тоже не застаивалось в бокалах, и вскоре пришлось заказывать вторую бутылку. Алана заметно повеселела, и ее смех над моими неуклюжими остротами становился все непринужденнее. Говорили о всякой ерунде, в основном вспоминали эпизоды наших злоключений на Бете-3. Сейчас все это выглядело довольно забавным, даже тот момент, когда я удирал от клыкастой твари, сторожившей особняк Бронкса.

Постепенно разговор перешел на дела еще более давние. Я расспрашивал Алану о ее жизни до нашей встречи, она охотно делилась воспоминаниями, начиная чуть ли не с младенчества. Не сказать, что мне были очень уж интересны истории о первой любви или о трудностях работы журналистки. Мне просто нравилось ее слушать. Смотреть на нее. Нравилось то, что она рассказывает все это именно мне, что мы вместе, что я могу в любой момент протянуть руку и погладить ее по волосам… Хотя на это я так и не осмелился.

О делах я больше не заикался, опасаясь опять все испортить. Да и, честно говоря, я вскоре забыл о каких бы то ни было делах. Давно я уже так хорошо не проводил время…

– А что это мы все обо мне да обо мне? – спросила Алана. – Расскажи и ты что-нибудь. У тебя ведь, наверное, очень интересная жизнь.

– Ну… Пожалуй, да. Только вот иногда я предпочел бы понаблюдать за ней со стороны, чем переживать все «от первого лица».

– Да уж, я тебя понимаю… Хотя иногда…

– Что?

Она покрутила бокал в пальцах, задумчиво вглядываясь в отблески ламп на рубиновой поверхности вина, словно пытаясь увидеть там ответы на все свои вопросы. Как там говорили древние? «In vino Veritas»…

– Иногда, наоборот, хочется пожить, как ты говоришь, «от первого лица». Потому что жизнь проходит так быстро, так… чудовищно быстро, что и оглянуться не успеешь, как тебе уже тридцать, а у тебя ни семьи, ни… Вообще ничего, что имеет для тебя какой-то смысл.

– Почему же ты не вышла замуж?

Она пожала плечами.

– Не захотела. Да и сейчас… не хочу. Мне всегда хотелось быть хозяйкой собственной жизни.

– Ну и как, получается?

Она усмехнулась.

– А ты? Ты – хозяин своей жизни?

– Хм… Пожалуй, да. Я свободен. Делаю что хочу, когда хочу. Конечно, иногда приходится заниматься делами, к которым душа не лежит, но… питаться чем-то надо. А в остальном…

– А чем ты все-таки занимаешься? Ну вот, скажем, когда ты жил на Саго…

– Ну… Вообще в молодости я был частным детективом. Да и сейчас частенько приходится пускать в ход навыки ищейки… Ты знаешь, я был довольно известен в Теллурианском Звездном. В основном я на Сороре обретался…

– Правда? И как там?

– Да почти так же, как показывают в фильмах. Знаменитости на каждом шагу, казино, рестораны, курорты, кинокомпании… Вообще-то ко всему этому быстро привыкаешь. Но жить там довольно интересно. Дорого очень, но интересно. К тому же мне довелось пообщаться со столькими интересными личностями…

– Почему же ты улетел с Сороры? Житье оказалось не по карману?

– Да нет, что ты. На пике карьеры я был довольно состоятельным человеком… М-да-а… В сущности, не так уж давно это и было…

– Что же случилось?

– Случилось… – Я невольно помрачнел. – Случилась одна довольно паскудная история… В общем, мне пришлось бросить все и улететь. С тех пор и начались мои скитания по Периферии. Все никак не могу войти в колею…

Мы помолчали. Негромкая печальная музыка, звучавшая в зале, принесла с собой ностальгическое настроение. Я острее, чем когда бы то ни было, почувствовал себя одиноким.

– Почему бы тебе снова не заняться частным сыском? – спросила Алана. – Это ведь гораздо лучше, чем соваться во всякие сомнительные авантюры.

– Что ты знаешь о частных детективах? – усмехнулся я. – Чаще всего как раз и приходится выполнять всякие неприглядные поручения. Да и не очень-то на этом заработаешь. Здесь не Сорора, где каждый второй – миллионер и может отслюнявить тебе во-от такенную пачку купюр за любую мелочь Хотя все равно я зарегистрирован на Саго как частный детектив. Когда нет других вариантов, остается лишь тряхнуть стариной.

– Ну а кроме частного сыска? Неужели мало других занятий?

– Да нет, немало. Пожалуй, даже слишком много. Не знаешь, за что и ухватиться. Скажем, пару лет назад я всерьез увлекся игрой на бирже.

– Ну вот, это уже гораздо лучше!

– Не знаю, не знаю… В конце концов это плохо кончилось. Попал я в жуткую передрягу. Собственно, как раз из-за этого мне в свое время пришлось удирать отсюда и бежать на Бету-3…

– …где ты попал в еще большую передрягу, – закончила она.

– Где я встретил тебя.

Она опустила глаза, едва заметно улыбнувшись Потом выстрелила в меня насмешливым взглядом, эффектно взмахнув ресницами.

– Неизвестно еще, что для тебя хуже. Я ведь тоже не подарок.

– Я заметил, – улыбнулся я.

– А из-за чего ты все-таки сбежал на Саго? Расскажи поподробнее.

– О, это долгая история…

– Любую долгую историю можно рассказать в двух словах. Так нас учили в институте. В наше время, знаешь ли, никто не будет тратить время на чтение длинных статей. Весь смысл текста приходится вбивать чуть ли не в первый абзац. А еще лучше – в заголовок.