— Квайра, я все понимаю, — мягко сказал я, подумав. — Но нет.

— Но почему? Вы настолько на меня обижены и не доверяете?

— И это тоже. Но самое главное — риск слишком велик, — откровенно сказал я. — Впрочем, могу объяснить по пунктам.

— Объясни, ярл. А я попробую тебя переубедить…

Дальнейший разговор вышел сумбурным, хотя мы спорили еще больше часа. Квайра убеждала меня, что ее затея обязательно будет иметь успех, но чем больше она приводила доводов, тем яснее я понимал — нам туда лезть не надо. Даже если она права и ее новые корабли стали быстрее, корабельные маги вооружились новыми сверхмощными заклятьями, а магички все как одна рвутся в бой. И дело было не в том, что я не верил верховной Хозяйке. Похоже, здесь и сейчас она не врала. Просто Квайра была похожа не на планирующего операцию с холодной головой расчетливого или хотя бы удачливого пиратского капитана, а на проигравшегося игрока, который поставил последние деньги на «зеро», надеясь отыграться и сорвать куш у казино. Квайра вложила в эту операцию всё подчистую: канделы от продажи добычи с «Чистильщика» и резервы Вэнлая и Интлая, все свое влияние на остальные острова ваэрия и даже наши личные заслуги в победах над тельнор, которые она без стеснения приписала себе. Все это для того, чтобы убедить остальных магичек в необходимости участвовать в нападении и вложиться в дело. И сейчас у нее уже не было выхода — либо она атакует тельнор и выиграет, став легендарным флотоводцем ваэрия, одолевшим магов и получив кроме огромной добычи еще и непререкаемый личный авторитет, либо проиграет, потеряв все. Долго ждать она тоже не сможет — ресурсы невелики, собранный флот надо вести в бой или распускать. И мы ей, конечно, нужны. А вот нужна ли она нам? По уму и на перспективу — да. Противостоять тельнор в одиночку не хочется. Как бы то ни было, ваэрия действительно пока не сделали нам ничего плохого, а во многом даже помогли. Но угрохать ради ее поддержки свой корабль и потерять жизнь не хотелось. Можно, конечно, попробовать провернуть совсем подлый вариант — дать согласие и пока все хорошо, участвовать в экспедиции, а если дело дойдет до жареного — помахать всем ручкой и свалить из боя. Хрен там кто «Дерзкого» догонит на полном ходу. Но не лежит у меня к этому душа. Да и репутацию надо беречь.

— Извини, Квайра. Не получится, — твердо сказал я. — Это наше общее мнение. Макарыч, ты согласен?

— Да, Саша, — недолго думая, кивнул майор. — С твоими доводами согласен. Наверняка нас у тельнор будут ждать. Мы и в первый раз еле добрались до дома. Может быть попозже, через годик. Дела у Тайр-шера обстоят не лучшим образом, а мы наоборот, входим в силу. Но сейчас, с единственным кораблем? Нет.

— Тогда я возьму всю добычу одна! — вскинулась магичка, обжигая нас взглядом лиловых глаз. — Мне же лучше. Авалонцы, ваша… не скажу трусость, вы не трусы, но ваша осторожность, она же вас и погубит. Судьба любит храбрых, дерзких и удачливых. Но, раз вы отказываетесь, возникает еще один вопрос… и довольно деликатный. Даже не знаю, как сказать, чтобы вы не сочли за обиду, но…

— Говори прямо, не тяни Муму к пруду за яйца, — перебил ее Макарыч. — Ничего, мы не обидчивые, переживем.

— Хорошо. Дело в том, что когда мой флот уйдет, Вэнлай с Интлаем останутся беззащитны. Как и остальные острова ваэрия, которые, кстати, есть у вас на картах. Все мои силы: магички и корабли, примут участие в экспедиции. И может сложиться такая ситуация, что…

— Ясно, — ухмыльнулся я. — Ты боишься, что мы ударим тебе в спину? Ограбим и разорим тебя сами, пока ты грабишь тельнор? Хорошего же ты мнения о союзниках!

— Причем здесь я? Просто такая возможность у вас есть, а в политике возможности даже важнее намерений.

— И что ты хочешь от нас? Гарантий ненападения?

— Верно, — тяжело вздохнула магичка.

— И какие же гарантии ты сочтешь достаточными? — улыбнулся я. — Давай, Квайра, говори чего задумала.

— Ничего особенного. Мне будет достаточно вашего слова. Просто обещайте мне перед моим и вашим кристаллами, что авалонцы на острова ваэрия не нападут.

— Разве это что-то всерьез гарантирует? — пожал я плечами.

— Нет, — покачала головой Квайра. — Но покровители посевов не любят явных лжецов, этот факт. И они слышат то, что сказано перед активным кристаллом. Однако, главное — это все же ваше слово. Знаете, когда я собирала о вас информацию, меня больше интересовало не количество пушек на ваших судах и суммы ваших доходов, а ваши качества как разумных и ответственных руководителей. Но даже обиженный на вас Петя, не смог назвать случая, когда вы бы явно соврали. Насколько я знаю, вы держите данное слово. Его будет достаточно.

— Интересный подход, — задумался я. — Хорошо Квайра, давай так: я дам тебе обещание, что во время твоего отсутствия буду хранить долг союзника. От нас удара в спину не жди. Более того, я даже отдам тебе Айкру. Но взамен ты тоже кое-что нам пообещаешь. Ты, как и твои вассалы, больше никогда не будете шпионить за нами и переманивать наших людей и ваэрия. Это раз. Дельфины снова будут помогать нам на рыбалке и предупредят об опасности, это два. Айкра, перед тем как вернуться к тебе, поговорит с Петей и убедит его в том, что никакой любви между ними не было, а его соблазнили и использовали только как шпиона, это три. И если ты привезешь из рейда людей-имущество, ты продашь их мне по справедливой цене. Это четыре. Пойдет такая сделка?

— Ты немало хочешь, ярл! Но… хорошо. Давай дружить и не считаться одолжениями, — кивнула магичка. — Я поклянусь тебе в этом. Скажу больше, когда я вернусь с добычей и стану еще сильнее, чем сейчас, я обещаю, что все равно не буду нападать на тебя или угрожать Авалону. Мы снова встретимся и по-дружески обсудим, как нам жить дальше.

— Пусть будет так, — согласился я. — А если тебя будет ждать неудача, тоже можешь плыть на Авалон. И мы поговорим как союзники, что нам делать в этом случае.

— Спасибо, люди, — ответила Квайра, и ее мысленный голос в моей голове прозвучал искренне и даже растроганно. — Жаль, что я не смогла уговорить вас идти в поход со мной. Но в любом случае я рада нашей беседе.

Встав из-за стола, магичка церемонно поклонилась нам с Макарычем… «Тоже, поди, Петя рассказал о человеческом этикете, а Айкра донесла хозяйке», — подумал я. «Но жест красивый».

Флот ваэрия, сопровождаемый «Дерзким» до границ двенадцатимильной зоны, отплыл на следующий день после полудня. Я наблюдал за ним в бинокль с вершины скалы у пещеры и видел, как исчезают за горизонтом силуэты плавучих островов, а на душе у меня скребли кошки. Как же хотелось еще немного пожить спокойно, хотя бы три-четыре месяца! Но, боюсь, этой роскоши нам никто не позволит.

— Ты сегодня какой-то деревянный, Саш. Неловкий, словно в первый раз это делаешь, — вывернулась из-под меня Юлька и пристроилась сбоку, прижавшись животом и закинув одну ногу на мое бедро. В полутьме каюты старпома «Дерзкого» я видел ее глаза близко-близко, и мне на секунду показалось, что они светятся как у кошки. — Сильно устал за день, дорогой? Или я тебя на вахте придирками совсем замучила?