Кёко. – Если тебя схватят, я за тобой не вернусь. И Райдэну не позволю. Второй раз нам будет не выбраться.

– Договорились.

Мико строго следовала указаниям Кёко, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху. Ей то и дело мерещились чьи-то шаги, звуки открывающихся дверей и чей-то шёпот, но каждый раз, обернувшись, она видела только пустой коридор. Несмотря на страх, она продолжала красться вперёд, хотя хотелось сорваться с места и просто побежать – не важно куда, куда-то, где больше не будет страшно. Зажатая в кулаке лента придавала ей храбрости, и Мико упорно переставляла дрожащие и ноющие от боли ноги. Увидев заветную сосну, которая в темноте больше напоминала мохнатую тень невиданного чудища, Мико повернула налево, но тут же бросилась назад.

Голоса. На этот раз ей не почудилось! Задыхаясь от ужаса, она, не придумав ничего лучше, юркнула в ближайшую комнату, стараясь как можно тише прикрыть за собой дверь с чёрной сосной.

– А-а, как же спать охота, – пробубнил мужской голос. – Почему Шинокаге не заставляют делать обход? Им спать не надо.

– Я слышал, что до полуночи у них кормежка, – ответил второй. – И слава Сияющей Богине. С голодухи они и тобой не побрезгуют.

– А я слышал, что им не надо есть.

– А куда, по-твоему, женщины из гарема пропадают?

– Думаешь…

– Уверен!

Свет фонаря приблизился к двери, и Мико сжалась в комок и закрыла рот ладонями, надеясь дышать тише.

– Ну нет, ерунда какая-то, – протянул первый, но в его голосе явно звучал страх.

Что-то ударилось об пол, и Мико резко обернулась, с ужасом вглядываясь в темноту.

– Слышал? – Свет остановился напротив двери. – Там кто-то есть!

Бежать! Нет! Замереть! Что делать?! Мико застыла и задержала дыхание. Сейчас её поймают! Поймают, и больше она отсюда не выберется. Её голова полетит с плеч на площади, или её убьют прямо сейчас – на месте, и ни Кёко, ни Райдэн ей не помогут. Мико быстро вытащила из волос заколку и крепко сжала в кулаке, готовая броситься на того, кто первым откроет дверь. Если попасть в глаз, она сможет убить его быстрее, чем он поднимет шум. А второго…

Дверь скользнула в сторону. Мико вжалась в стену и подобралась.

Из темноты вышла кошка, мяукнула и потёрлась об открывшуюся дверь.

– Опять бродит тут эта дрянь! – гаркнул стражник, схватил кошку за шкирку и захлопнул дверь. – Пойдём, выкинем её на двор.

Мико выдохнула и обессиленно сползла по стене на пол. Пальцы побелели и всё никак не хотели выпускать заколку. Кое-как разжав их, Мико перевернулась на живот, стараясь успокоиться и чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Ладно. Ладно. Это было не так уж и страшно. Всё обошлось. Она уткнулась влажным лбом в пол, собираясь с силами, чтобы подняться на ноги. Мысль о том, что кошка едва не стала причиной её гибели, вызывала неконтролируемую дрожь, но Мико стиснула зубы и всё же сумела встать. Она почти дошла. И она дойдёт. И выбьет из Лиса правду.

Выскользнув обратно в коридор, Мико продолжила путь, двигаясь ещё осторожнее. Добралась до вазы, отодвинула нужную панель и облегчённо вздохнула, не обнаружив в коридоре ни души. Огляделась. Отлично. Здесь она проходила, когда Шинокаге конвоировали их с Райдэном, отправляя переодеваться к празднику, значит, добраться до покоев Акайо она сумеет.

В этой части дворца тоже все спали. Все, кроме Акайо. Когда Мико добралась до его покоев, в щель между сёдзи пробивался тусклый свет. Она прислушалась – тихо. Попыталась заглянуть в щель, но ничего не увидела.

– Зайдёшь или так и будешь там топтаться? – послышался голос Лиса.

Выругавшись про себя, Мико открыла дверь.

Акайо был в комнате один. Сидел за столом и что-то писал. Должно быть, очередную книгу. Отложив кисть, Лис заинтересованно взглянул на Мико.

– Сумели выбраться, значит, – осклабился он. – Впрочем, я и не рассчитывал, что клетка удержит тэнгу. Только вот… где же он?

– Ждёт от меня вестей, – соврала Мико, закрывая за собой двери. – Чтобы, если я не вернусь, рассказать обо всём императору.

Брови Акайо поползли вверх, изображая вежливое удивление.

– О чём же?

Мико сжала пальцы, чтобы успокоить дрожащие руки, и вскинула кулак, продемонстрировав стиснутую в нём алую ленту.

– О том, где скрываются сбежавшие наложницы.

Вежливое удивление сменилось неподдельным ужасом, но тут же глаза Акайо сузились, превратившись в щёлки.

– Врёшь, – прошипел он, переводя взгляд с Мико на ленту и обратно.

– Храм Кормящей Матери на горе неподалёку. Эту ленту мне дала твоя подруга, думая, что ты нам поможешь. – С каждым словом тон Мико становился всё увереннее, она поняла, что попала в точку. – Но, похоже, она в тебе ошиблась. Жаль, что эта ошибка будет стоить ей жизни.

– Ты не посмеешь! – Акайо встал, лицо его было перекошено от гнева.

Мико сделала вид, что задумалась.

– Вообще-то, мне на неё плевать – Она непринуждённо пожала плечами. – Но вот тебе нет. Раз ты рисковал, полагаю, многим, чтобы её спрятать от своего любимого повелителя.

– Шизука тут ни при чём. Она никому не сделала зла, так что не вмешивай её в это дело. – Акайо скалился, сжимал и разжимал кулаки, но не двигался с места. Он боялся. Боялся, что, если Мико пострадает, его подопечная окажется в опасности.

– Речь не об одной сбежавшей девушке. Ты это знаешь. Ты спрятал и других. Но если расскажешь мне всё, что знаешь о печатях и о том, как их снять, – Мико благосклонно кивнула, – мы с Райдэном сохраним вашу тайну.

Акайо зарычал, и Мико впервые увидела его звериную натуру. Ногти превратились в когти, из-под кимоно выглянули чёрные хвосты.

– Остров нельзя открывать. Начнётся война. – Акайо старался говорить спокойно, но его трясло. – Погибнут люди и ёкаи.

– Если остров не открывать, ёкаи всё равно погибнут. А войны можно не допустить.

– Ты… человек. – Акайо шагнул навстречу, но Мико вскинула ленту и предупреждающе покачала головой, заставляя его остаться на месте. – Какое тебе дело до судьбы ёкаев?

Мико пожала плечами, попытавшись придать себе самый равнодушный вид.

– В общем-то, ты прав, никакого. Но так уж случилось, что я о-очень хочу отомстить одному из них. И для этого мне надо снять печати с острова. – Она улыбнулась самой неприятной улыбкой из коллекции Райдэна. – И теперь, когда ты понимаешь, что мне плевать, надеюсь, больше не вызывает сомнения, что твоими лисичками я пожертвую не задумываясь? Просто чтобы сделать тебе больно за то, что ты меня огорчил.

Мико сомкнула губы. Кажется, она перегнула палку. Он ей не поверит. Это Райдэн мог выглядеть угрожающе, у неё же поджилки тряслись от страха.