Позже, под мощным влиянием тестя, в голове Михаила зародились уже совсем другие мысли. Каховский возмечтал сначала завоевать Россию, а потом — мир. Ну и что в этом необычного? Все стараются добиться первого места в жизни… Даже дети, в играх и учебе, постоянно пробуют победить остальных, стать лучше всех.

И в девяностые, в разгар буйной деятельности второго Бориса на русском престоле, Каховский создал с помощью все того же тестя подряд четыре фирмы: «Ультра-технология» (он называл ее «Утка»), «Москва-транс», «ГУМ» (Глобальная уникальная механика) и «НТВ» (Новейшая техника века). Фирмы занимались производством товаров народного потребления и посреднической деятельностью. Михаил немного играл и забавлялся, развлекал сам себя, не выдумывая, а выбирая аббревиатуры, хорошо всем знакомые. Милое дело…

Рубикон вновь был перейден, и Михаил вступил в новую опасную и увлекательную игру, внутренне собранный, ликующий и готовый работать двадцать четыре часа в сутки. Сначала пришлось именно так. Надо было идти до конца. Работоспособного, тщеславного, честолюбивого от природы Каховского это нисколько не смущало и не тревожило. И все-таки он оказался в пролете: сразу стало довольно трудно выкраивать время для приятелей. Они опять отошли на второй план. Теперь Михаилу требовались другие приятели: ловкость, хитрость, змеиная гибкость… Он стал мало говорить, выработал манеру произносить фразы без всякой интонации в уверенности, что это придает словам солидность и хорошо скрывает двусмысленность. Он почти перестал смеяться. Каховский был поглощен своими новыми мыслями: не покоряться обстоятельствам, остаться верным своим желаниям, стойко держаться на плаву — это были уроки его непростой жизни.

Михаил понял, что тот, кто хочет многого и борется за достижение своей цели, в итоге и достигает большего, чем тот, кто может всего добиться запросто. Например, те же мажоры, сынки и дочки богатых родителей. Старый спор приятелей…

И еще одну истину открыл для себя Каховский — богатство и честность несовместимы. Примерно девяносто процентов наших миллионеров, обязанных богатством лишь самим себе, — преступники, которые шли на риск, имея один шанс из пятисот, и выкручивались лишь благодаря счастливой случайности. А с честных трудов, как говорит пословица, не станешь богат, только горбат…

Михаил теперь жил согласно этому неписаному закону. Да и много ли нынче на свете честных? Сытых — немало, а честные — где они!

Но с точки зрения духовности любая кража — бессмыслица и самообман. Что значит «украсть»? Взять незаметно и обязательно так, чтобы не понести наказания. Но можно ли взять незаметно от Господа Бога? Да нет, это невозможно ни в одном уголке Вселенной, даже самом офшорном. Можно ли взять чужое и нигде, никогда не получить за это наказания свыше? Тоже нет. Значит, данная установка о воровстве — абсурд в самой своей основе. Но все равно без хитрости, без обмана никак нельзя прожить, такова уж жизнь. Каховский был в этом почти уверен.

Где ты, бабушка Таня?..

— Никогда не признавай за собой никакой вины! — заботливо поучал Михаила тесть. — Притворяйся добропорядочным, и все тебе поверят. Мало ли кто в чем виноват — всех не накажешь! И всех не пересажают! И вообще любое воровство — это же настоящее творчество, ты пойми! Тут сколько фантазии надо, сколько полета! Воровское призвание — это же искусство, потому что в нем есть все составляющие искусства: призвание, вдохновение, воображение, изобретательность, честолюбие и долгий тяжкий искус. В нем отсутствует только добродетель, увы… Ну и ладно… Знаешь, кто в деревнях идет в конокрады и браконьеры? Самые одаренные натуры!

— В самую точку… — хмыкнул Михаил. — Цыгане, например… — и вспомнил Илью.

— А что цыгане? — воскликнул тесть. — Да они и есть настоящие таланты! Поют, пляшут, на гитарах бренчат! Ты так попробуй! Ни фига не выйдет! Не всем даны руки одной длины. Нет, вора по призванию, с этой самой природной жилкой, ничем не переманишь в простые будни честного и нудного прозябания! И если бы воровские изобретательность, знание психологии, самообладание и смелость, актерские способности обратить в добрую сторону, то, конечно, эти люди принесли бы немалую пользу стране. Но попробуй обрати! — Тесть усмехался. — Только воруй, Мишутка, по-умному, по-честному воруй, если можно так выразиться. На людей никогда не надейся. И многого от них не жди. Выучи одно — мы все для того живем, чтобы взять, а не дать. Вот с такой задачей.

Да, в самую точку… Люди, преследующие в жизни одну цель — разбогатеть во что бы то ни стало, — сознавая низость и подлость средств, которыми они для этого пользуются, всегда прикидываются высоконравственными и чистыми. И в конце концов, начинают таковыми казаться одураченным согражданам.

А человеку стоит отступить от закона хоть раз — и потом уже он не знает, где и как остановиться. Значит, выполняй другое правило — если ты собрался что-то нарушить, сначала хорошенько изучи то, что собираешься нарушать. Законы прежде всего. Плохое в жизни надо знать так же, как и хорошее. Поэтому Каховский давным-давно, еще на заре зубной пасты, завел своего юриста. Порекомендовал его фарфоровый Митенька.

— Роднулька, — ласково заметил он при этом, — сдается мне, что опасные люди — вовсе не политики, которые все-таки имеют в виду некоторое общее благо хотя бы на словах, а именно крупные дельцы, преследующие исключительно личную выгоду. Уж они-то знают, чего хотят. И если дать им волю — они погубят всю страну. Но безнаказанность не может длиться вечно…

Философ… Мыслитель… Каховский злобно прищурился, но промолчал.

И именно в то лето ему впервые не повезло. Следственное управление ГУВД столицы возбудило уголовное дело по поводу хищения дизельного топлива с нефтеперерабатывающего завода. Михаил в то время руководил малым предприятием, купившим топливо по фальшивым документам. Заместитель прокурора Москвы санкционировал арест Каховского. Только дело странным образом заглохло, едва начавшись. Выручил преданный тесть… Ему вовсе не хотелось осиротить единственную внучку.

К концу девяностых Михаил контролировал около половины акций одной из крупнейших российских нефтяных компаний. Зато отношения в семье Каховских запутывались все сильнее. И неожиданно в них вмешалась падчерица.

Возвращаясь из своих вояжей по стране — бизнес требует забот! — безумно уставший Михаил в перерывах в основном валялся на тахте, тупо уставившись в потолок и изредка потягивая коньяк, бутылку которого предусмотрительно утаскивал за собой в спальню.

Тогда к нему тихонько, осторожно приближалась девочка, располагалась возле на ковре со своими игрушками и пыталась, как могла, развлечь своего нового папу. Но он почему-то, к ее большому удивлению и разочарованию, никак не реагировал ни на мишку, ни на собаку, ни на куклу Барби. Что ни покажешь, ему все неинтересно. Бедная Алина уже исчерпала собственные невеликие возможности.

Иногда Михаил думал, что, если бы у Натальи был сын, он стал бы для того совсем другим, настоящим отцом. Он обманывал сам себя и виновато поглядывал на девочку, слишком часто, на его взгляд, укладывающую Барби в постель вместе с куклой-мужчиной.