«Не наврал старец про магические артефакты, – озабоченно подумал Гризов, во все глаза смотревший на бурлящий котел, в котором варился сейчас первый император объединенного Китая, – чего же он там насобирал в своих закромах? Надо бы глянуть поближе. Уж больно сильное заклятье на них, похоже, с древними колдунами дружит наш ученый муж».

Между тем раствор уже бурлил, началось его быстрое испарение по специальным отводящим трубам. Уровень стал понижаться так стремительно, что голова императора в боевом шлеме уже показалась над ним. Учитель между тем выглядел сосредоточенным и спокойным. Он что-то набрал на клавиатуре, и кипение стало просто неистовым, а толстостенный цилиндр императора даже начал светиться. Слабый синий ореол, видимый глазу, появился надо всей поверхностью стеклянного кокона. То же самое происходило сейчас и с цилиндрами четырех военачальников династии Цинь.

Гризову вдруг показалось, что субстанция, в которой плавают терракотовые статуи, – это тоже раствор на основе голубого лотоса. Но проверять не стал, он и так находился на волосок от провала: вокруг него вихрилось такое количество враждебных энергетических потоков, а старец был так хорошо знаком с магией, а может и сам был колдуном, что вполне мог вычислить инородное сознание в теле своего адепта. Но пока что Гризов оставался в убеждении, что образ Зихао получился удачным, а защита крепкой, и он еще не раскрыт.

Впрочем, хитрый старец мог и отложить все разборки с эфирным духом из России на потом. Очень уж энергозатратным выходил эксперимент. Судя по сигналам извне, которые Гризов получал даже в этом экранированном пространстве, энергии местного реактора все-таки не хватило, и он начал отбирать ее у соседних АЭС.

Половина центрального и южного Китая уже были обесточены. Тысячи городов и деревень перестали получать энергию. Даже резервные генераторы военных объектов, аэропортов и крупных больниц в мегаполисах начали отдавать свою энергию неизвестному источнику. Уже упало несколько самолетов из-за отказа наземной системы посадки. Перестали работать все холодильные установки на складах продовольствия, рынках и в супермаркетах. Не работал интернет. Умерли сотни людей во время операции, после отключения аппаратов искусственной вентиляции легких и работы сердца, повсюду началась паника, – но лаборатория Ливея пожирала все энергоресурсы Поднебесной, не считаясь ни с чем.

– Сейчас или никогда, – прошептал старец, выводя мощность установки на максимум.

Все адепты как зачарованные смотрели сквозь защитную стенку на то, что происходило вокруг бурливших цилиндров. Раствор в них уже почти испарился, а сами фигуры стали светиться. У каждой статуи появился белый ореол. Голубое свечение вокруг цилиндров усилилось настолько, что резало глаза. Казалось, воздух в помещении звенел от того количества энергии, которое сейчас бушевало в этом замкнутом пространстве.

Учитель вдруг поднял правую руку и взмахнул ей, словно приветствовал кого-то по ту сторону защитной стены. Неожиданно Гризов ощутил гигантский толчок в астрале. Что-то сдвинулось там, за границей реальности. По стеклу цилиндров мгновенно зазмеились ветвистые трещины. Иссиня-белое свечение залило всю комнату – и вдруг раздался взрыв.

Буквально за мгновение до этого Гризов увидел, как стоявшие рядом генералы Боджинг, Юнксу и Мен Тянь отчего-то рухнули на пол как подкошенные. В следующую секунду цилиндры разлетелись вдребезги, ударная волна снесла защитную перегородку и швырнула всех, кто за ней находился, на каменную стену. Гризова с размаху припечатало о стену и вышибло из сознания, что означало одно – реальный генерал Зихао мертв. Или почти мертв. Но прежде чем покинуть тело генерала, он успел заметить, как поток испепеляющей энергии обтекает тело невредимого Ливея, словно тот был защищен каким-то непробиваемым полем, не видимым глазу простого смертного.

«Хитрая лиса, – подумал Гризов, на мгновение возвращаясь в оболочку супертуриста, который только что в шестой раз испытал оргазм, закончив заниматься сексом с Машей, и теперь лежал на широкой кровати, стеная от удовольствия. – Ливей действительно был защищен каким-то магическим заклятьем! А это значит, что он задумал все с самого начала – воскресить императора и уничтожить своих влиятельных адептов одновременно. Хотя не ясно, зачем он это сделал так рано».

– Что там с императором, интересно, – даже не заметил, как произнес вслух Гризов. – Вышло или нет?

– Каким императором? – пробормотала сквозь полудрему Маша, прильнувшая к его плечу. – Ты все от Пекинской оперы отойти не можешь? Попрощался с наложницей и уехал. И все дела.

– Ну да, конечно, – в темноте кивнул Гризов уже спящей красавице: за мгновение до ответа Маша нежно поцеловала его в плечо и тут же провалилась в сон, успев пробормотать: «На сегодня хватит».

Света в номере отеля не было, но Антон отчетливо помнил, что тусклые ночники горели все это время, создавая романтическую обстановку. Маша любила при свете. За окном сейчас смутно угадывался погруженный во мрак Пекин. Для никогда не спавшего мегаполиса это выглядело довольно странно.

Не в силах сдержать свое смертельно опасное любопытство, он вновь воплотился в теле генерала Зихао. Тот лежал, прислонившись ушибленной головой к полуразрушенному косяку входной двери. Стены за ним не было. Зато на уцелевших боковых стенах тускло горели желтым светом лампы аварийного освещения. А впереди виднелся зыбкий белый свет.

Левая нога Зихао была раскрошена полностью, таз перебит, рука тоже безвольно повисла. Только правая рука и шея каким-то чудом сохранили подвижность. Он нащупал рукоять древнего меча, который выскочил из ножен и теперь лежал рядом. Генерал Зихао умирал – из правого подреберья торчал ржавый штырь, на который напоролось его летящее тело при ударе о стену. Штырь проткнул печень, и под ним уже образовалась лужа крови. Но сознание Зихао, упорно цеплявшееся за жизнь, никак не хотело покидать разрушенное тело. Гризов своим появлением продлил его последние мгновения.

В полумраке подземелья Антону предстала картина страшного разгрома. Оба лаборанта и все братья по тайному обществу, судя по всему, погибли. Куча изуродованных трупов и обломки оборудования усеяли пол лаборатории. Все до одного цилиндры с терракотовыми статуями разлетелись вдребезги. На их месте теперь стояли пять фигур, излучая белое сияние, из-за которого их было невозможно разглядеть. Все они словно плавали в тумане.

– Странно, – раздался над ним голос Ливея, пребывавшего в задумчивости, – почему ты не умер за мгновение до взрыва? Четверо генералов оказались здесь именно для того, чтобы в назначенный час отдать свои души богам, а тела возвратившимся… но тела должны были оставаться целыми. Ты тоже выпил яд вместе с настойкой лотоса, как и трое остальных, но не умер в назначенный час. Как это могло случиться?

Гризов скосил глаза и заметил возвышавшегося над ним в полумраке учителя.

– Ты оказался сильнее, чем я думал, Зихао, – продолжал старец. – Но ты испортил тело, и теперь тебя придется кем-то заменить. Кроме того, никто из приглашённых не должен был выжить от такого выброса мертвой энергии. А ты все еще жив. И это очень странно.