благодарности за многолетний упорный труд. К тому же он хорошо понимал: если расспрашивать будут всерьез, то отмолчаться все равно не получится. От спецсредств он защищаться умел, но сейчас это ничего не значило. Русские могут работать тонко, но при нужде готовы вернуться к примитивизму. Главное, чтобы был результат. А он, несомненно, будет. Воющий от боли кусок мяса расскажет всё.

А вот по второму пункту было куда интереснее. Русские, как оказалось, знали о полковнике очень многое. Неудивительно, в общем-то, что они собирали сведения об отнюдь не рядовом враге. Скорее, удивляться следовало объему полученной и обработанной информации. Однако сейчас все это имело, скорее, академический интерес. Вопрос заключался в другом.

Если кратко, русские задумали колоссальную по масштабам диверсию. Развалить Содружество Наций – это вам не комар чихнул. Как? А вот этим и предложили заняться герцогу. В первом приближении собрать верных людей, получить финансирование из России, захватить власть в одном из государств – членов Содружества, ну а дальше – как пойдет.

Герцог не без основания полагал, что он не единственный, кто будет заниматься подобного рода диверсией – русские не дураки, чтобы складывать все яйца в одну корзину. Наверняка будут те, кто их контролирует и, случись нужда, поставит свинцовую точку на карьере предателя. Но главными были два момента. Во-первых, сам полковник был совершенно не против обеспечить свое будущее, малость досадив при этом подставившим его коллегам. Тем более что самой Британии это напрямую вроде как не касалось – ее русские предпочитали видеть в нынешнем статусе. Ну и, во-вторых, свой гешефт они поимеют вне зависимости от результата. Выиграют – отрывают от Содружества кусок размером с Австралию. Проиграют – во всем Содружестве народ друг на друга коситься начнет в поисках русских шпионов. А это, знаете ли, процветанию страны не способствует в принципе.

– Почему я? – спросил Харрис, когда герцог закончил повествование.

– А почему нет? Вы профессионал, карьера ваша начисто загублена тем, что вы мой человек. Даже если прямо сейчас вы побежите меня сдавать, никаких преференций себе не заработаете. Но последовав за мной, имеете шанс на неплохие дивиденды. Даже проиграв – в этом случае русские обещали выплатить компенсацию, а они предпочитают вести дела честно. К слову, майор, вы не первый, с кем я веду разговор, и люди согласились. Только мне, – герцог поморщился, – уже надоело пересказывать всем подряд свою историю.

Майор некоторое время сидел, массируя виски, затем спросил:

– Сотрудничать с русскими… Это рискованно. Как посмотрят на это за океаном?

– Лично меня это сейчас не слишком волнует.

Харрис недоуменно приподнял брови – сказанное отдавало кощунством. Герцог терпеливо смотрел на него, потом развел руками:

– Ну подумайте сами, майор. Чуть более ста лет назад мы были Империей, над которой никогда не заходит солнце. А что сейчас?

– А сейчас изменилась ситуация.

– Чушь. Ситуация меняется постоянно, майор. Менялась и триста лет назад, и пятьсот, но Британия правила морями! Вам стоило бы подумать, почему и когда мы из «Караул, это британцы!» превратились в «Фигня, это всего лишь англичане».

Харрис скрипнул зубами. В словах герцога была горькая правда. В стране куча нищих, по улицам шляются толпы эмигрантов со всего света, не работают, зато учат местных, как надо жить. Правительство на две трети состоит из каких-то негров с индусами. Гигантский флот съежился до размеров неполной эскадры, армии почти нет. А главное, никто и ничего не собирается менять!

Вздохнув, он ощутил внутри себя чувство глубокой, разочарованной пустоты. Еще раз вздохнул и решительно приготовил бутерброд по-русски – на тонкий ломтик хлеба толстый слой масла и колбасы сверху, в палец толщиной. Чтобы заполнить пустоту внутри себя, надо больше жрать… Не особенно торопясь съел получившуюся конструкцию, запил внушительным глотком кофе, благо собеседник не торопил. Короткое волевое усилие – и вот за столом сидит уже не усталый и разочаровавшийся в жизни человек, а готовый к бою офицер.

– Вы считаете, есть какой-то шанс исправить ситуацию?

– Да. Хотя бы попытаться, обновить кровь, стать вновь сильными. У диктатора это получится лучше, чем у парламента.

Так вон оно что, как-то отстраненно подумал Харрис. Метишь в правители собственного государства. А там и до короны на темени и основания династии недалеко. Впрочем, почему бы и нет? Дела и впрямь идут откровенно паршиво. А с поддержкой русских есть неплохой шанс справиться. И ему, Харрису, тоже неплохо. Быть одним из доверенных лиц короля… Пускай держава маленькая и периферийная, но в любом случае это лучше, чем сдохнуть на краю света. Пахать, конечно, придется всерьез, но Харрису не привыкать. Зато от перспектив захватывает дух!

– Какова моя задача?

– Ну вот, это уже другой разговор, – усмехнулся герцог. – Пока устраивайтесь в гостиницу и отдыхайте. В ближайшее время прибудут остальные ваши… коллеги. После этого и начнем работать.

Игровая база. Через неделю

Откровенно говоря, светила отечественной медицины были не в восторге оттого, что пациент уже покидает стены их, без сомнения, уважаемого заведения. Но главврач, мужик с внешностью Айболита, успевший засветиться практически во всех горячих точках последних десятилетий, где только участвовала Россия, лишь рукой махнул. Затем улыбнулся лукаво и поведал коллегам, что дальнейшее безделье только замедлит выздоровление пациента. А потому его выписывают с условием ограниченной нагрузки, своевременного приема лекарств и ежедневного появления в медпункте Базы. Доктора там квалифицированные, в курсе ситуации, так что помогут. Ответственность за исполнением возлагается на жену… И судя по виду Леночки, в присутствии которой проходил разговор, она проследит за этим со всем тщанием.

Что же, оставалось вздохнуть и пообещать, что никаких эксцессов он не допустит. В принципе, и не врал – совершенно не хотелось возвращаться к едва-едва прекратившимся симптомам контузии. Доктор это понял, кивнул удовлетворенно и благословил на подвиги ратные. Так что домой Сергей приехал, волоча с собой целый пакет лекарств с расписанным на два месяца графиком их приема.

Что ни говори, а дома, рядом с семьей, болеть как-то легче. Особенно в том плане, что и сон, и питание теперь не привязывались к строгому больничному графику. Ну а дальше… По ночам манили с кухни голоса. Тоненьким сосиски, басом – колбаса. Лепота! Плюс семейная жизнь после всего случившегося заиграла новыми красками. Неудивительно, что Сергей и впрямь уже через пару дней чувствовал себя куда лучше. Зато База встретила Полякова не то чтобы враждебно, а, скажем так, настороженно.

Причина этого лежала, откровенно говоря, на поверхности. Об избиении младенцев и последующей за этим тотальной напряженности в коллективе Поляков был уже