– Ты не идешь сегодня на дело.

– А кто на шухере стоять будет?

– Обойдемся. Там тупик, никого в это время не бывает, я проверял. Чего притух? Все равно на Кобылу пахать.

Собираясь, Николай захватил пистолет, явился в сквер ночью, задолго до появления Кобылы и, стоя в темноте, изучал пространство вокруг. Было безлюдно и тихо, подчеркивая покой, падал крупный снег. Кобыла принес большую тяжелую сумку, оглядевшись, поинтересовался:

– Где Фургон?

– На месте, шумнет, если что, – ответил Николай. – Нечего скопом ходить.

У магазина он разбил камнем фонарь. Отмычками работал «ювелир», а первым проник внутрь Николай, осторожно двигаясь по стенке. «Ювелир» ждал недолго, получив сигнал, вошел, подбирая отмычки для следующего замка, ворчал:

– Раньше жизнь была, разве ж сравнить с нашей? На все шниферы пара контов (на все сейфы пара инструментов для взлома). Что делает прогресс! Столько веков жили без прогресса, и хорошо жили… Есть!

Большой новенький сейф казался неприступным. Кобыла отстранил Николая, поставил у ног сумку и достал сварочный аппарат, ухмыльнулся:

– Чтоб зубы не сломать о шнифер. На прогресс – и мы прогрессом!

Во время работы напарника Николай выходил пару раз из комнаты, короткими фразами поторапливал Кобылу, но тот сосредоточенно, держа перед собой маску, резал сейф. Прорезав квадратную дыру, Кобыла стал вынимать коробочки и вытряхивать их в сумку, а то и с коробочками бросал. Выбрав улов и пошарив рукой по полкам – не залежалось ли там чего, – Кобыла подхватил сумку и метнулся к выходу. Момент ухода самый волнительный, так как дело сделано, а по закону подлости в последнюю минуту, случается, удача подсовывает свинью. Кобыла толкнул дверь, она оказалась заперта.

– Викинг! – позвал Кобыла. – Ты где?

– Здесь, – ответил Николай. – Ну, как там, в мышеловке?

– Викинг, не дури! – бился в дверь Кобыла. – Открой!

– У тебя десять минут, как было у меня. Если ты настоящий вор, выберешься, как выбрался я. На отмычки время не трать, я подпер ломом. Удачи!

– Викинг! – шипел в ярости ювелир. – Я тебя порву на куски! Не то что кровью харкать будешь – кишки свои выплюнешь! Открой по-хорошему…

Николай прибежал к телефону-автомату и позвонил в милицию Тарасу, который ждал звонка. Ограбление организовал при помощи милиции, оттого и прошло оно без сучка без задоринки. Осталось сделать марш-бросок к Сонетке и на время забыться. Его не терзали противоречия, как терзали раньше, он попал в необычные обстоятельства, диктующие свои правила, отсюда и влез в шкуру зверя. Осязал, обонял, видел в темноте, определял, где опасность, как зверь, очутившийся на чужой территории. А опасность кралась сзади, Николай знал об этом. Он шел размеренным шагом, не оглядываясь и напрягая слух, порами кожи ощущая расстояние между собой и тем, кто крался за ним. В конце квартала свернул, пробежал несколько метров и прижался спиной к стене дома за выступом, спрятавшись в густой тени.

На светлом от фонаря фоне появился мужчина, недолго постоял, очевидно, выискивая Николая, затем пошел вдоль переулка по свежим следам на снегу. Когда «следопыт», поравнявшись с Николаем, на секунду задержался, не видя продолжения дорожки из отпечатков ног, тот ударом кулака в лицо свалил его и снова спрятался в тень. Пару минут ждал – не появится ли еще один. Не появился. Николай обыскал бессознательное тело, документов не нашел, а деньги забрал. Не забрать – значит, вызвать подозрения у тех, кто послал шпика, что он не тот, за кого выдает себя. Повернув за подбородок лицо к свету, Николаю почудилось, что где-то этого парня он видел, но долго не разглядывал, двинулся дальше, как зверь, устранивший опасность.

Сонетка не пускала, мало того – прогоняла, он пригрозил:

– Вышибу дверь. Открой!

Щелкнули замки, взмокший после длительной ходьбы по городу Николай вломился в прихожую, наступая на Сонетку, зло процедил:

– Что за номера?

– Не хочу видеть ни тебя, ни Кобылу! – окрысилась она, отступая. – Убирайся. Все вы одинаково «благородное» дерьмо.

Николай поймал ее, грубо притянул к себе:

– Ну, Кобылу ты долго не увидишь, а меня придется потерпеть.

Чтоб она не вырвала голову, он взял ее за волосы и долго взасос целовал в губы. Подействовало, Сонетка присмирела. Едва он оторвался, она спросила:

– Кобыла залетел?

– Думаю, да. Я устроил ему проверку, пусть попробует выбраться.

– Ты его подставил?! Тебе не простят…

– Не стращай, не боюсь. Сейчас мне нужно кое-что другое…

Она поняла, что ему нужно, обняла. Как женщина, Сонетка видела в нем свой идеал мужчины, воздействующего на чувственность одним лишь взглядом, не говоря о прикосновениях.

Наутро Николай встретился с Тарасом в пивной, как и в прошлый раз.

– Взяли Кобылу, – сообщил друг. – Держится уверенно, даже высокомерно. Хотя ему и в тюряге лафа светит. Тебя не сдал. Ты зачем нашего сотрудника вырубил? Он чуть не отморозил себе все на свете.

– Что?! – опешил Николай. – Сотрудника? Вы ко мне приставили?..

– Приставили, – признался Тарас. – Чтоб тебя не пришили ханурики, Губин настоял.

– Губин? А мне нельзя было сказать? – психанул Николай. Не понравилась ему тайная слежка, похоже на недоверие со стороны Губина.

– Нельзя, – огрызнулся Тарас. – Он ведь тоже подвергался опасности. Да и расслабился бы ты, а расслабление ведет к ошибкам.

– Ладно, – недовольно процедил Николай. – Но лучше так не делайте, я имею право знать, кто и зачем за мной ходит. А второй? Тоже ваш?

– Второй? За тобой еще кто-то ходит?

– Хм! – невесело усмехнулся Николай. – Как же ваш сотрудник не заметил «хвост» за мной? Плохо работаете, впустую.

– Значит, «хвост» из нескольких человек, которые меняются. А у нас людей не хватает. – Тарас задумался, пил пиво маленькими глотками. – Ну да, раз о тебе все знают, то, конечно же, следят… Попробуем взять их под наблюдение.

– Знаешь, что я думаю? Меня пасут, а также настрочили анонимку и маляву те, кто убил Пахомова с Нюшей. И цель их понятна: подвести меня под расстрельную статью. Только не пойму: чего ко мне так привязались? Они упорно из меня рецидивиста делают.

– Поторопись, Викинг. Раскусят тебя, и все – хана. Ты хоть немного подобрался к бандитам?

– Немного, – удрученно закивал Николай. – Тебе знакомы Бимбер и Мадера?

– Мелкие шулеры.

– Однако оружие загоняют.

– Да ну! – вытаращился Тарас, повернув к нему голову.

– Во всяком случае, гомик с вокзала пистолеты берет по этому адресу… – Он незаметно передал записку. – Пьяные вдрызг Бимбер и Мадера после «Невы» туда же приехали. Живут там или нет, не знаю, вы уж сами проверьте. Считаю, такие совпадения не бывают случайными, а сомнение берет.