– Вот зараза! – ругался Васнецов, самостоятельно бинтуя ногу и шипя от боли и злобы. – Так, значит? Ну-ну.

Закончив бинтовать, он подхватил винтовку и, скрипя зубами, пополз в глубину кустарника, меняя позицию. Улёгшись поудобнее и стараясь не обращать внимания на жгучую боль, Валентин прильнул к окуляру прицела и, направив взгляд на противоположный берег, застыл в ожидании. Над рекой прозвучал второй выстрел вражеского снайпера, но, к своей досаде, Васнецов так и не сумел заметить стрелявшего. Он позволил себе короткий вздох разочарования и снова принялся ждать.

Вторая выпущенная диверсантом пуля предназначалась Димарику. Противник заметил шевеление автоматного ствола и, приняв его за движение фигуры, нажал на спуск. Брызнуло искрой, кусочком раскаленного металла обожгло щеку – ударившая в ствольную коробку пуля пробила спусковой механизм автомата и, выведя его из строя, вырвалась наружу. Пронесшись в сантиметре от левого плеча старшего сержанта, она затерялась где-то в корневищах орешника.

– Как вы мне все до`роги! – выдохнул Димарик, уже успев сменить позицию и теперь разглядывая своё изувеченное оружие.

Со стороны реки снова прилетел звук винтовочного выстрела, и тут же, сливаясь с распространяющимся над лесом эхом, ударила винтовка снайпера Васнецова.

«Хоть бы попал!» – вслух подумалось Маркитанову, ещё не знающему, что секундой раньше укрывавшийся за стволом дерева Иванов со стоном повалился на землю, зажимая окровавленный бок, что тут же на том берегу едва заметно сместилась за деревьями тень, и, увидев её, Васнецов, не раздумывая, нажал на спуск.

«Значит, остался один, – продолжал рассуждать Димарик, в душе которого вдруг родилась уверенность, что четвёртого он всё же «прищучил». – Но этот, похоже, теперь не высунется. Что ж, беру пацанов, и попробуем найти. Он один – нас трое, не такой уж тут огромный лес, найдём!»

Но Маркитанов едва увидел своих бойцов, как ему захотелось взвыть от досады – оба в окровавленных бинтах, с ввалившимися от усталости щеками. Да он и сам, наверное, выглядел немногим лучше, разве что цел.

– Вот так-то, значит… – Димарик бросил на землю свой искуроченный, бесполезный автомат и молча опустился рядом с ранеными разведчиками.

– Сколько? – прохрипел Иванов, имея в виду уничтоженных бандитов.

– Четверо, – уверенно ответил Димарик, – пятый ушёл.

– Догони! – Хрипота в голосе Степана приобрела повелительные нотки. – Чтобы ни один…

– А вы? – неуверенно возразил старший сержант. Нужно было бы, конечно, остаться, вытащить сперва их, сдать на руки докторам… Но Стивенсон уйдёт. То, что скрывшийся пятый и есть Стивенсон, почему-то никто не сомневался.

– Мы подождём! – улыбнулся Васнецов.

– Хорошо, – согласился Маркитанов и глянул на своё оружие. – Вот только…

– Возьми мой, – предложил Иванов, протягивая свой почти новенький «АК-74 М».

– Я лучше у Валентина, – показал на Васнецова Димарик.

– Бери, – не без сожаления согласился снайпер, – вот только без оружия… Да и ладно, гранаты есть…

– Ах, да, вот, – спохватился Димарик, – держи! – Он расстегнул офицерский ремень, стянул с него кобуру с пистолетом и протянул её Васнецову. В последнее время, уподобившись некоторым офицерам, таскавшим с собой «стечкина», Димарик носил «ПМ», только вот чаще о нём вовсе не помнил. – Ждите меня здесь. Если… в общем, если к утру не будет – начинайте выходить к …тою, там ментовский пост – какой-то ОМОН стоит. Всё, я пошёл!

– Ни пуха! – пожелал Васнецов, и из его треснувшей губы потекла кровь.

– Ни пуха! – присоединился к пожеланию Иванов.

– К чёрту! – послал обоих Димарик и, не оглядываясь, зашагал вперёд.

И вот теперь, удаляясь от оставляемых за спиной раненых, он уже в который раз пожалел об отсутствии в его маленькой группе «Арахиса».

Димарик добрался до берега ручья, впадающего в …к, с трудом спустился вниз по его обрывистому, почти вертикальному склону и побежал, всё время думая о том, что впопыхах забыл взять запасные патроны. А сколько их там, в магазине, семь-восемь? Впрочем, он надеялся, что для предстоящего противостояния ему хватит и одного, или они вовсе не потребуются. Можно было, конечно, повернуть направо, найти убитого «чеха» и забрать его оружие, но всё это требовало времени, а Стивенсон и без того должен был уйти далеко вперёд.

Только теперь, вновь перейдя на бег, Димарик понял, как он устал; к тому же к общей усталости добавилась боль в подвёрнутом голеностопе. Сидевший в подсознании и теперь радостно потирающий лапки чёртик склонился к уху и настойчиво твердил, что следует плюнуть на всё, остановиться, лечь под дерево и лежать, лежать, лежать… наслаждаясь спокойствием и размеренно дыша свежим лесным воздухом…

«К чему рисковать, пусть рискуют другие! – твердил чёртик, Димарик отмахивался, а тот подкрадывался снова и говорил: – Ты же хочешь вернуться к своей Наташеньке? Хочешь? Не спеши! Никто и не узнает…»

Но Димарик лишь сжимал зубы и, с трудом наступая на саднящую ногу, бежал дальше. Ничего не добившийся чёртик сердито и немного обиженно хмыкнул и бесследно исчез, оставив за собой лишь лёгкую взвесь во взбаламученном озерке совести.

Углубившийся в лес Стивенсон вздрогнул, когда сверху раздались выстрелы, по спине побежали мурашки. Значит, русские спецы всё же успели их догнать, или это подошли другие, что, собственно, было ещё хуже. Ральф хотел было повернуть на помощь отстреливающимся, но передумал: если там наверху целая группа или больше – ему всё равно не справиться, во всяком случае, здесь, когда кругом лес и бойцам спецназа есть где укрыться. Его рациональный ум подсказал выход. Стивенсон хорошо помнил карту: к дороге ведёт только узкая лесополоса. Если идти не по ней, а свернуть чуть раньше и успеть пройти по открытому участку к небольшому островку зелени у той же дороги… то под углом лесополоса будет просматриваться насквозь, а кругом только открытая поляна. Он, Стивенсон, заляжет в глубине островка и сможет продержаться там сколь угодно долго – хоть против группы, хоть против роты. А ему и надо всего ничего. Скоро за ним приедут, подберут и вывезут. И что с того, что в этот раз у него не получилось? Что ж, не получилось сейчас – получится в следующий раз. Проигрыш? Кто это сказал? Нет, он не проиграл! Сегодня он станет только опытнее, мудрее. Ошибки хороши тем, что они учат… Ральф рассуждал, а в сотне шагов гибли те, с кем он провёл вместе не один месяц.

Стивенсон поколебался ещё долю секунды, вслушиваясь в трескотню выстрелов, и, сделав свой выбор, решительно зашагал в направлении дороги. Ему предстояло выполнить, как он сам говорил, план-минимум – выжить. Вскоре он углубился далеко в лес и, отметив, что стрельба закончилась, ещё раз порадовался своему дару предвидения. Русские победили. Его спутники или мертвы, или рассеяны по лесу. Значит, ему надо спешить!

Выбираясь к окраине леса, Маркитанов свернул чуть раньше, чем надо было бы свернуть, двигаясь к той самой, идущей через всю поляну лесополосе. Но он не ошибся.