— Привет, ребята! — весело сказала Ольга. — У нас в детстве была замечательная традиция: именинников дергать за уши столько раз, сколько им исполнилось лет. Попробуем?

— Точно! — поддержала ее Алена.

Вовка на всякий случай спрятался за стол Игоря и заслонился свисающими со стены искусственными цветами.

— Выходи, подлый трус! — шутливо выкрикнула Алена, но ее не поддержали.

Ольга вынесла небольшую двухцветную спортивную сумку с птичкой-галочкой на боку.

— Выходи, Вовчик, принимай подарок!

— Мы тут тебе приготовили необходимый набор для твоих будущих путешествий, — пояснил Игорь.

— Какой набор? — Вовка осторожно выглянул из зарослей развесистой пластмассы. — Целую сумку зубных щеток, что ли?

— Нет, — таблеток от творческого запора! — ответила Ольга, кажется, немного раздражаясь.

Уловив досадливые нотки в ее голосе, Вовка тут же выскочил из укрытия. За уши его дергать не стали…

Игорь подошел к холодильнику в углу и достал несколько бутылок белого вина.

— Вовка, а можно один вопрос? — улыбнулась Ольга.

— Наливай! — Вовка вдруг развеселился. — Вопросы потом!..

Через час все четверо в весьма бодром расположении духа вышли из офиса и устремились к кафе «Айсберг». Лет пять назад Вовка в нем оженился… Теперь он собирался именно здесь, назло врагам, — образ незабвенной Сони еще долго будет преследовать его! — отпраздновать день, когда он появился на свет…

Посетителей не было, если не считать трех молоденьких девушек, шушукающихся за столиком. Вялая официантка не торопясь подплыла к новым клиентам и равнодушно ждала, пока они обговорят заказ.

— А может, просто возьмем воды какой-нибудь и поболтаем? — предложила Ольга. — Вина больше не хочется.

— Ты что будешь? — спросил Вовка у Алены, но совершенно неожиданно она как-то отчужденно пожала плечами и отвернулась.

Вовка от такого сюрприза мигом скис, и жизнь показалась ему пустой и никчемной!..

— Заказывай что хочешь, Игорек, а я бы выпил чаю, если он здесь есть, — сказал он неживым голосом и вздохнул.

Получив заказ, официантка ушла, и тут Алена снова повернулась к Вовке и повела себя как обычно. Но он уже начал заводиться.

— Что там у вас опять? — улыбаясь, спросила Ольга и, наклонившись к Игорю, произнесла: — Мы с тобой проще живем, верно?

— Ну, мы и сами попроще будем! — ответил ей Игорь и достал из кармана пачку сигарет «Мальборо».

Вовка вытаращился на него.

— Конечно, — засмеялся Игорь, — я, кроме дыма из трубы, ничего красиво нарисовать не могу!

— А я умею рисовать котят! — похвалилась Алена.

Незатейливый их разговор неожиданно прервался: послышались громкие голоса, и в зал ввалилось трое гоблинов классического что ни на есть образца: коротко стриженные, в коже… Морды наглые, за щекой, разумеется, жвачка…

Они с шумом заняли столик в противоположном конце зала, и настроение у других посетителей сразу испортилось… Стало как-то неуютно, расхотелось шутить и смеяться…

— Не прогуляться ли нам? — предложил Игорь. — Не клеится что-то праздник… Да и ты, Вовка, ведешь себя, словно мы ночью к тебе нагрянули! Тоже мне, именинник!

— Кстати, сколько тебе стукнуло, малыш? — поинтересовалась Ольга.

К вопросам, начинающимся со слова «сколько», у Вовки выработался стойкий иммунитет, и защитная реакция срабатывала мгновенно: он начинал говорить витиевато.

— Сегодня я себя чувствую уставшим от жизни, значит, мне стукнуло девятнадцать…

Открылась неприметная дверь, почти скрытая в декоре стены, и из нее вышли четверо.

Парень и девушка — они шли первыми — напоминали сельских снабженцев: одеты так себе… Вслед за ними к выходу не спеша направились двое ребят покруче. При виде последних шумные посетители вдруг притихли. Но когда двое приблизились к их столику, тишина в зале нарушилась громким приветствием:

— Здорово, братуха!..

Вовка неожиданно преобразился, услышав настоящую русскую речь!

— Все люди — братья! — с пафосом начал именинник, рассчитывая наверстать упущенное и возобновить дружескую беседу, хотя все еще злился на Алену. Эти бабьи штучки — то ластятся, то в упор тебя не замечают! — кого хочешь выведут из себя! Хватит с него унижений! Одна Соня сколько крови попортила…

— А как же с сестрами? — улыбаясь, спросила Ольга. — Мне всегда казалось, что от этого утверждения попахивает воинствующим фаллоцентризмом. Ты так не думаешь?

Игорь отвернулся, пряча улыбку: Ольга немного недолюбливала Вовку за его тягу к витиеватости.

Вовка поерзал и, сделав пророческое лицо, кивнул в сторону гоблинов:

— Разговор о сестрах обычно возникает сразу после установления братских отношений…

Словно в подтверждение его слов послышались дурацкие гоблинские хохмочки:

— Это он гондонами запасся! Парень с востока, е…тся жестоко!..

— Что я говорил? — засмеялся Вовка и оглянулся, желая увидеть того, кто так вовремя ему поддакнул, и тут же напоролся на нехороший взгляд стоящего в напряженной позе высокого парня с лошадиным лицом.

Вовка отработанно прикрыл глаза, как всегда делал, когда не хотел, чтобы обратили внимание на его пристальный взгляд, — пусть думают, что он посмотрел в ту сторону случайно. Он еще и потер левый глаз, будто в него что-то попало!.. С девушками на улице этот фокус проходил. По крайней мере, ни одна из них еще не жаловалась своим спутникам, что на нее кто-то там пялится…

Продолжая балагурить, Вовка между тем не только ушами, но и всей кожей прислушивался к не внушающей доверие компании в противоположной стороне зала: получить по физиономии не только в день рождения, но и в любой другой день — нет уж, увольте!..

— Тебе что-то в глаз попало? — спросила Алена у Вовки и незаметно погладила ему колено.

— Мне кажется, нам лучше поискать другое место для культурного отдыха, — спокойно сказала Ольга. — Что-то здесь стало взрывоопасно!..

Игорь бросил взгляд в сторону — братки разошлись не на шутку! Да, придется менять дислокацию…

Вовка чертыхнулся… Ну как на глазах у обидчивой Алены вот так встать и уйти несолоно хлебавши? Как признаться самому себе, что ты такой невезучий? И он не совсем уверенно возразил:

— Да бросьте вы, а вдруг и обойдется — посуду же еще не бьют!..

Алена уважительно взглянула на него.

Но Игорь на шутку отреагировал иначе.

— Одно дело, когда посуду бьют у себя на кухне… Говорят, милые бранятся — только тешатся. А здесь может взлететь кое-что потяжелее, — заметил он.

— Как много мы с тобой, оказывается, потеряли!.. — пошутила Ольга. — Надо будет попробовать!..