— Действуй, как договорились. Да поможет тебе Аллах!

— Колонна будет уничтожена. Клянусь!

Кулан промолчал.

А Шайтан приказал командирам своих групп приготовиться к приему российской автомобильной колонны. И своим сообщникам, находящимся рядом, на чердаке, отдал команду привести оружие в готовность. Распорядившись, Шайтан вновь поднял бинокль.

И… увидел то, чего никак не ожидал увидеть!

Вместо одной передовой боевой машины пехоты охранения от горы, откуда начинался прямой и открытый участок дороги, на Гелой буквально вылетели три БМП. Разойдясь в разные стороны, они резко остановились. И вдруг три гриба белого дыма выросли с флангов балок.

Нервная дрожь пробила тело полевого командира. Ахмед застыл в ступоре, не в силах ни отвести взгляд от происходящего на равнине, ни как-то среагировать на внезапный маневр врага.

Шок длился недолго, секунды, но их как раз и хватило, чтобы лишить бандитов, окопавшихся в балках, возможности мгновенно и адекватно ответить на действия русских. Дымовая завеса плотной стеной отделила балки с командно-наблюдательным пунктом Шайтана от колонны. Поняв наконец, что русские были готовы к встрече с засадой, Затанов выругался:

— Проклятые гяуры! Но… кто… кто, спрашиваю… мог предупредить их об опасности? Я их маму!..

И тут же, схватив рацию, приказал:

— Всем в балках! Засада раскрыта. Немедленно покинуть укрытия, оставив в зарослях лишь операторов управления фугасами, и выйти на равнину. Там растянуться в цепь для отражения нападения со стороны дымовой завесы.

Однако приказ уже был запоздалым.

И в этом были виноваты те самые считаные секунды недолгого замешательства Шайтана. Они иногда значат на войне очень много.

Три БМП, используя дым, сблизились с позициями боевиков и высадили десант спецназа. Бойцы лейтенанта Гришина, так же выскочив из «КамАЗов», двумя полувзводами и по двум направлениям, охватывая балки, рванулись на обозначенные им рубежи прикрытия действия основных штурмующих подразделений. А БМП, продолжив движение и пройдя сквозь завесу, вышли непосредственно во фланги балок, открыв по ним массированный огонь своих скорострельных пушек.

Ломанувшиеся с позиций засады бандиты, отсеченные от равнины плотным обстрелом орудий боевых машин пехоты, вынуждены были вновь нырнуть в заросли.

Определив, что боевые машины ведут огонь из зоны поражения дальних фугасов, Шайтан передал по рации:

— Али! Омар! Или те, кто их заменяет! Приказываю срочно подорвать все фугасы.

И тут же он услышал вопль одного из своих помощников, Али:

— Ахмед! Ахмед! Фугасы взорвать не могу!

— Ты что? Почему не можешь? В них сейчас твое спасение!

— Я не знаю, Ахмед, что происходит, но пульты управления включены, сигналы на взрывные устройства посланы, но… взрывов нет!

Затанов, стиснув зубы, процедил:

— Суки!.. Эти суки, гяуры выставили заслон радиопомех! У-у, твари!

Полевой командир замолчал, закрыв глаза. А из рации продолжал доноситься крик Али:

— Ахмед! Что делать? Нас зажали в этих проклятых балках, еще несколько минут, и неверные всех нас положат здесь, в кустах! Люди в панике! Что делать, Ахмед?

Усилием воли Шайтан заставил взять себя в руки, приказав:

— Спокойно, Али. Спокойно. Ответь, почему на связь не выходит Омар?

— Откуда я знаю? — выкрикнул помощник главаря банды.

Затанов повысил голос:

— Я же сказал, спокойно, Али. Ты мужчина или трусливый шакал? Слушай меня. БМП, что обстреливают вас, видишь?

— Откуда? Мы здесь и головы поднять не можем.

— А придется поднять. И встряхни-ка своих подчиненных. У тебя есть гранатометы. Если не хочешь сдохнуть в вонючих кустах, прикажи гранатометчикам стрелять в боевые машины гяуров. Заставишь замолчать бронетехнику — ситуация изменится.

Опустив рацию, Шайтан повернулся к пулеметчику:

— Абу!

Но наемник, также следивший за равниной, опередил командира:

— Ахмед! Русские зашли к балкам в тыл, справа и слева от дороги. Они приближаются к оврагам.

— Что? Где?

Пулеметчик указал рукой на равнину:

— Вон они. Уже близко от балок. А сзади еще солдаты.

Шайтан поднес бинокль к глазам.

И увидел, как с двух сторон к балкам стремительно приближаются группы неприятеля. По десять человек в каждой. А сзади них, на удалении метров в пятьдесят, еще по шеренге. Эти количеством побольше!

Затанов понял, что игра проиграна.

И все же шанс вырваться из ловушки, в которую русские заманили его отряд, у оставшихся в живых еще был. Он поднял рацию:

— Али! Всем, кто меня слышит! С тыла наступают пешие силы противника. Они пытаются окружить балки, и это им удастся, но с трех сторон. На Гелой направление пока свободно. Приказываю начать отход к селению. В ауле занимать жилые дома. Торопитесь. У вас в запасе считаные минуты.

Шайтан, отдав приказ, вновь поднял бинокль.

Его команда была услышана.

Из балок в кюветы дороги вырвались первые группы отряда Затанова. Вернее, то, что от них осталось. А осталось немного, человек двадцать-тридцать. Они бежали, яростно и слепо отстреливаясь. Спецназ открыл огонь из стрелкового оружия. Однако с виду открытое пространство являлось таковым лишь условно. Оно, кроме кюветов, имело еще массу естественных укрытий, в виде впадин, коротких участков низин, просто ям. Да и боевики, оставшиеся в живых, почувствовав, что спасение реально, сгруппировались под командой все того же Али. Вскоре их бегство приняло форму организованного отступления. Бандиты вновь начали делиться на малочисленные группы, не разбредаясь при этом в стороны, выдерживая общее направление отхода. По очереди они останавливались, занимая оборону на удобных рубежах, прикрывая своих.

Все это видел из чердачного окна их главный командир — Шайтан. Он оценил действия подчиненных и перевел взгляд на равнину, где находились русские. И был немало удивлен, что те орудиями и спаренными с ними пулеметами боевых машин пехоты не пытаются отсечь отступающих от селения. Мало того, и пешие порядки охранения фактически прекратили сближение с противником. Хотя могли настигнуть беглецов и уничтожить их. Почему русские поступают подобным образом? Их командир не желает лишних жертв? Но это абсурд! Атаковавшее балки подразделение здесь не для того, чтобы избегать боя! Оно предназначено для ликвидации его, Шайтана, отряда. Как же объяснить тактику командира русских? Почему он допускает прорыв боевиков в селение? Или не понимает, что те просто будут вынуждены захватить жилые дома и в них заложников из числа мирного населения? И это ясно даже для непрофессионала. А против отряда Затанова действуют спецы высокого уровня. Это было заметно с первых минут их контрдействий против засады. Чем же, черт возьми, вызвана пассивность русских? Или они продолжают какую-то свою, одним им известную коварную игру? И в план этой игры как раз и входит захват бойцами Шайтана селения Гелой? Но для чего? А… может, их действия против засады изначально имели целью заставить боевиков занять чеченский аул? И совсем скоро Гелой будет окружен со всех сторон? А воинов Шайтана и самого Затанова объявят извергами, предателями собственного народа, напавшими на свое же селение и захватившими в нем заложников из числа земляков! Не этого ли добиваются федеральные начальники?