бой его отряд. Меня ждали срочные дела в столице, поэтому, немного поговорив со всеми, я быстро попрощался, пожелал всем скорее добраться до Кронуса и, вскочив на дракона, тоже направился туда. Вампир полетел со мной, а Каллин остался, чтобы руководить отходом отрядов к Кронусу.

Самой сложной задачей на обратном пути для меня стало не заснуть и не свалиться с дракона вниз. Когда схлынула эйфория от битвы и отпустило напряжение, накатила такая усталость, что глаза сами стали стремительно закрываться. Не помогало ничего — не мешало ни ярко светившее солнце, ни свистевший в ушах ветер. Я обернулся. У вампира у меня за спиной тоже слипались глаза, он клевал носом и отчаянно старался не заваливаться набок.

— Ищем место для привала, — сказал я дракону, — спешка спешкой, а не отдохнув, мы просто попадаем вниз и разобьемся. Вот уж будет странный конец для героев битвы. Трагикомедия какая-то!

Аэриус быстро спикировал на небольшую полянку. Мы с Мирольдом, наспех накидав лапника, соорудили себе постели и завалились спать, оставив рептилию на страже, разрешив ему поохотиться, но строго наказав не отходить далеко и внимательно следить за окрестностями.

Отдохнув несколько часов, мы продолжили путь, чувствуя себя уже намного лучше. Всю дорогу до Кронуса я излагал Мирольду свой план продолжения войны. Вампир слушал с большим интересом, периодически с энтузиазмом обсуждая детали и предвкушая реакцию неприятеля. Я надеялся, что успех операции в Уфарде поможет убедить военных сановников Кронуса и избежать серьезного сопротивления с их стороны. Все-таки мой план был для них очень необычен. В этом мире привыкли к открытым схваткам с врагом. Партизанская тактика никогда не использовалась и считалась недостаточно достойной для истинных воинов. Посмотрим, как изменится их отношение, когда появятся первые серьезные результаты, — подумал я.

В Кронус мы прибыли в итоге почти одновременно с принцессой Лианой и ее сановниками, отстав от них лишь на какой-то час. Преимущество летного транспорта перед конным было очевидным.

Приземлились на центральной площади перед дворцом. Принцесса Лиана еще раньше издала распоряжение, разрешающее дракону находиться в городе, но только в определенных местах — на дворцовой площади и на тренировочном поле, которое располагалось за казармами гвардейцев. Остальные части города для моего питомца были закрыты во избежание разрушений.

— Спасибо, Аэриус! — поблагодарил я дракона. — Отдыхай, мы здесь надолго.

Дракон устал, но судя по кокетливым взглядам, которые он кидал на скапливающихся вокруг площади зрителей, спать он в ближайшее время точно не собирался. Ну как же, лечь спать и лишиться возможности наслаждаться вниманием и восхищением публики. С точки зрения рептилии, этого никак нельзя было допустить. Что будут делать все эти бедные люди, если я сейчас лягу и засну⁈ — говорил весь его вид.

Я вздохнул и отправился с Мирольдом во дворец. Приведя себя в порядок, мы явились пред светлые очи принцессы с докладом о результатах сражения. И Лиана, и все мало-мальски важные сановники уже ждали нас в зале совещаний. Доклад о схватке в Уфарде привел всех присутствующих в восторг. Даже ярые скептики, которые очень настороженно относились к данному плану и до конца не верили в его эффективность, признали, что такая тактика ведения военных действий в случае с плохо подготовленным для обороны городом себя полностью оправдала. Данные о потерях, которые меня лично расстраивали, на военных советников произвели прямо противоположное впечатление. Оказалось, что за всю военную историю Кронуса это была первая схватка с врагом, когда он понес большие потери с настолько низким числом погибших у нас. Ранее даже самые успешные сражения сопровождались гораздо большим числом жертв. Оставалось дождаться данных разведки о потерях врага, чтобы окончательно подвести итог сражения и оценить его результативность.

После обсуждения сражения в Уфарде перешли к планированию дальнейших военных действий. Тут уж я время не тянул и взял слово сразу:

— Принцесса Лиана, господа советники, на обратном пути в Кронус я долго размышлял о том, как нам дальше вести войну с армией демона, чтобы повысить свои шансы на победу в ней. Армия демона очень сильна. Пользуясь обманом и выдавая себя за короля, он смог объединить под своим началом большое число войск. Кроме того, его основная ударная сила — мервины — очень сильны в прямой схватке и трудно уязвимы для простого оружия, что делает их чрезвычайно неудобными противниками для наших воинов. Опасность представляет и сам демон. Будучи очень сильным магом, он способен нанести большой урон в открытом сражении с ним, к тому же на данный момент мы не располагаем никем, кто являлся бы демону равным противником. С учетом всех этих моментов и принимая во внимание успех, который нам сопутствовал при сражении в Уфарде, предлагаю в качестве основной принять на ближайшее время тактику ведения партизанской войны.

Увидев непонимание на лицах сидящих за столом сановников, я сообразил, что они, похоже, вообще незнакомы с таким словом. Я сразу же начал пояснять:

— Партизанская война — это ведение боевых действий небольшими мобильными отрядами воинов, которые должны неожиданно нападать на врага, причиняя ему и его имуществу ущерб, но не вступая в открытую длительную схватку. То есть, фактически, это тактика постоянных засад, множественных точечных ударов, основная цель которых внести хаос в армию противника, посеять напряжение и страх, лишить уверенности, затруднить снабжение и продвижение армии.

На лицах военных появилось понимание, а вместе с ним и сомнение.

— Это, конечно, не так эпично и масштабно, как открытое сражение лицом к лицу с врагом, — закончил я свою речь, — но прошу учесть, что открытое сражение выиграть нашим войскам сейчас, скорее всего, не по силам, риски слишком велики. Так стоит ли терять армию только ради красивой картинки⁈

Как и в Уфарде, мое выступление вызвало волну обсуждений и активных споров, правда не таких эмоциональных и категоричных, как в тот раз. Военным советникам, имевшим большой опыт руководства боевыми подразделениями, моя идея очень понравилась. Какой разумный генерал не ухватится за возможность потрепать противника, не рискуя при этом своими бойцами! Но были и такие, которые возражали против тактики засад, считая это недостойной стратегией поведения для одной из крупнейших и сильнейших армий континента.

В итоге решающим оказалось слово принцессы Лианы, которая, выслушав по очереди всех присутствующих, приняла мою точку зрения, подчеркнув, что проигрывать демону нам сейчас никак нельзя, и если есть хоть малейшая возможность снизить риски, используя новую необычную тактику войны, то нужно использовать эту возможность, а не волноваться о том, как мы будем выглядеть в чужих глазах. Озвучив решение, принцесса велела военному руководству вместе с казначеем проработать предварительный план действий, назначив следующее собрание на полдень завтрашнего дня. После этого, Лиана удалилась, сказав мне следовать за ней. Я оставил возбужденно переговаривающихся сановников и направился за принцессой.

Лиана привела меня в дальнее крыло дворца, где, зайдя в один из залов, я увидел сухонького старичка, который выглядел так, словно был старше всех в этом мире. Маленького роста с длинной абсолютно седой бородой и такими же седыми бровями, морщинистыми руками, крепко сжимавшими посох, он всем своим видом говорил о старости и дряхлости. Однако стоило посмотреть ему в глаза, как все это впечатление разом рассыпалось. Глаза были ясными, взгляд цепкий и все подмечающий и просто запредельно, невероятно надменный. Я прямо физически ощутил, насколько незначительным и малоинтересным меня считает этот старикан. Внутри шевельнулся червячок раздражения от такого отношения ко мне великому, герою стольких схваток, владельцу дракона! Но затем я мысленно улыбнулся, и раздражение исчезло, уступив место любопытству. Это явно был тот самый колдун, о котором говорила принцесса. Если так, то надо забить в пол все свое самомнение и злость и ловить каждое слово.

— Ловчий, позволь представить тебе магистра Фарольда. Магистр является старейшиной ордена колдунов и одним из избранных, кто смог овладеть магией двух стихий. Магистр, позвольте представить вам Ловчего, командующего объединенной армией Кронуса. Ловчий только недавно овладел магией и остро нуждается в наставнике, поскольку в ближайшем будущем будет вынужден противостоять демону Фирону.

— Демон — чрезвычайно сильный противник, Ваше Высочество, — проговорил в ответ колдун, — чтобы одолеть его, надо быть поистине великим воином и магом. Я сомневаюсь в способности господина командующего в ближайшем будущем достичь серьезных