Вскоре повозка остановилась.

– Дальше не проеду, – сказал старик. – Добирайтесь до диких делянок и там ждите. Как столбы загудят – готовьтесь, значит, болото скоро уйдет. И поторапливайтесь.

– Далеко нам идти? – спросила Алика.

– Не особо. Если быстро пойдете, успеете до подъема. Палок себе срежьте каких-нибудь, без них тяжело.

Повозка уехала, развернувшись на крошечном островке.

– Чумазиков опасайтесь! – крикнул старик, прежде чем утонул в тумане. – Они хоть и трусливые, а лучше не злить!

– Кого? – не понял Влад.

– Увидишь кого. Оружие не прячь далеко. На всякий случай.

Алика помогла Владу надеть ранец, который показался неожиданно тяжелым.

– Как ты? – она сочувственно заглянула ему в глаза.

– Скорее жив, чем мертв, – буркнул Влад. – А что, денег совсем нет?

– Кое-что осталось, на еду. Операции с пиявками вообще не дешевы, а тут, среди болот… Скажи спасибо, что жив остался.

– Значит, никакого транспорта или крилов у нас больше не будет?

– Ничего, справимся.

– Справимся, конечно. Но время уходит.

Дальше они шли, нащупывая дорогу кривыми неудобными палками – другие здесь найти не удалось. Одежда моментально пропиталась грязью до пояса, зато повезло ни разу не провалиться в жижу с головой. Между тем надежных островков становилось все меньше и меньше.

– Все, дальше не пройдем, – Алика протяжно выдохнула.

Влад и сам видел, что пути нет. Впереди разливалось сплошное море из серой булькающей грязи. Алика выбрала место посуше и бросила вещи.

– Отдыхаем. Ждем.

Влад присел на сухую кочку, вытянул ноги и принялся счищать палочкой грязь с одежды. Он все время косился на Алику, та наконец это заметила.

– Что ты все на меня смотришь?

– Из головы не идет, как ты гурцора по «скворечнику» приложила.

– Ну и что? Не надо было?

– Тебе видней. Просто удивляюсь. Мне мой учитель, Аматис, говорил, что никогда нельзя связываться с темными. Что их невозможно победить. А тут – ты, соплявка. Раз-два, и готово…

– Твой учитель все правильно говорил. Ты не устоишь против гурцора, даже пальцем не шевельнешь. Ну а меня этому учили.

– Что?! – Влад привстал. – Чему тебя учили? Гурцорам бошки проламывать?

Алика не сразу ответила. Словно сомневалась, стоит ли доверять попутчику. И все-таки решилась.

– Ты знаешь, почему премьер-магистр Ягло удалился из Академии?

– Откуда мне знать?

– Он всегда считал гурцоров врагами. Он каждый день твердил Магистрату о том, что Керия должна быть готова к новой войне.

– И что Магистрат?

– Никто не хотел думать о войне. Мир с гурцорами был достигнут с большим трудом, и оказался очень хрупким миром. Все упоминания о новой войне считались опасными.

– И что, Ягло отлучили от Академии?

– Почти. Вообще он ушел сам. Обосновался на побережье и учредил две сиротские школы на Плавучих островах. Для мальчиков и для девочек. Всего около тысячи человек. Тысяча солдат, которые знают, как бить темных.

– Выходит, никакая это не школа танцев? А самое настоящее военное училище.

– Только никому не говори. Это вроде как секрет еще. Хоть и ненадолго.

– Хочешь сказать, твой настоятель оказался прав?

– А ты только что понял? Важно другое. Он по-прежнему Великий Магистр, его не лишали статуса. Власть, понял? Гурцоры многое отдадут, чтобы его не стало. А тут – ты, прямо подарочек для них. Все знаешь, можешь привести прямо к его дверям. Теперь понимаешь, почему надо было сразу дубинкой по голове?

– Нет, не понимаю. Аматис говорил, гурцоры не могут воевать. Не в их интересах нарушать Догмат.

– А они и не собираются. Все сделают глупенькие усоды. Темным нужен только хаос, голод и страх. А уж среди хаоса они легко вернут свое влияние – мирно и полюбовно.

– И откуда ты взялась, такая умная?

– Училась хорошо. Истинное Знание само в голове не растет, – девчонка постучала пальцем по лбу. – Его постигать надо.

Ветер вдруг донес далекие голоса. Алика вскочила и осмотрелась.

– Промысловики ловушки ставят, – определила она.

Влад, впрочем, никого так и не разглядел.

– Значит, не одни мы тут?

– Тихо… – Алика опустилась на колени и прижала ладони к траве. – Столбы гудят. Чувствуешь?

– Что-то не очень…

Однако скоро и Влад ощутил под собой слабую пульсирующую вибрацию.

– Скоро пойдем, – Алика покопалась в вещах, нашла какую-то тряпку и протянула Владу. – Смочи водой и завяжи голову потуже.

– Это еще зачем?

– Узнаешь зачем. Столбы по мозгам хорошо дают, а ты у нас еще слабенький.

– Хм, а у тебя волосы растут. Решила прической обзавестись?

– Не твое дело.

Что такое «дают по мозгам», Влад узнал довольно скоро.

Вся огромная поверхность грязи вдруг подернулась рябью, вибрация усилилась и передалась воздуху. Алика с готовностью вскочила.

– Вон столб лезет, видишь? – воскликнула она.

На отдалении полусотни метров среди грязи что-то вспучивалось. Показалась полукруглая вершина столба.

Влад невольно схватился за виски. Что-то происходило с его головой – как будто в ней завелись тысячи муравьев, которые по команде начали скрести лапками.

– Болото уходит! – отрывисто крикнула Алика. – Сейчас пойдем, готовься.

В самом деле, уровень грязи заметно понизился. Столб торчал из нее уже больше чем на метр. Было видно, что он весь ребристый, как высоковольтный изолятор. С него валились комья грязи, под ними что-то светилось ядовито-желтым.

Алика ткнула в болото палкой, нащупывая дно. Грязь продолжала убывать, словно вода из ванной. Кое-где уже обнажилось бугристое дно.

– Ты меня слышишь или нет?! – Влад наконец заметил, что девчонка его тормошит. – Идем, пора!

Она сунула ему в руки палку, помогла накинуть лямки ранца и потащила прямо в грязь.

– Нам нужно идти быстро, пока болото опять не поднялось.

Под ногами жутко скользило. Палка оказалась очень полезной – фактически запасная нога. Влад старался изо всех сил не отставать от Алики, но его здорово шатало, а глаза застилал желтый туман.

– Как голова?! – крикнула Алика, видя, что Владу несладко.

– Не пойму… в ней как будто миллион человек хором кричат.

– Это хорошо. У меня тоже. Значит, мы пока нормальные.