молодая госпожа. Дрангов пока нет только у таких уродливых старух, как я. Но уже чувствую (а чуйка меня редко подводит), что скоро придёт… ик… и наша очередь.

Она снова зачавкала луковицей, разбрызгивая слюну по столешнице.

Я проследил взглядом за разносчицей. Та морщилась, потирала руку. Посмотрел и на других молодых женщин — пусть не у всех, но у многих разглядел на предплечье похожие ожоги.

— Зачем их так пометили? — спросил я.

Повернулся к своей чавкающей собеседнице.

— Так… ик… ясно, зачем! Это потому что они уже носят в себе змеёнышей!

— Кого носят? — переспросил я.

Бандитка пьяно ухмыльнулась, взглянула на меня с превосходством бывалого человека.

— Вы знаете, откуда берутся дети, молодая госпожа? — спросила она.

— Имею представление.

— Так вот… ик… чтобы забацать девчонку, нам не обойтись без мужиков. Как я говорила… ик… наших-то уже нету. Эти богинины сучки извели их всех до одного. И неспроста! Знаешь… ик… знаете почему, молодая госпожа? Потому что они привезли к нам на остров своих. Да! Своих… ик… грёбаных мужиков! И уже в следующем году… ик… в Оргоне многие бабы будут нянчить чернявых змеёнышей.

— Хочешь сказать, женщин отводят в Мужскую крепость…

— Чтобы сделать им лялек.

Женщина ударила ладонью по столу и громко хохотнула, привлекая к нам внимание всех посетительниц кафе. Те бросали на нас любопытные взгляды, но тут же отворачивались, наткнувшись на вызывающий взгляд бывшей портовой грузчицы. Моя собеседница вновь потянулась к бутылке.

— Интересно девки пляшут, — сказал я.

— Они там не пляшут… ик… а только раздвигают ноги, — сказала бандитка. — Причём говорят… ик… что змеиные мужики все, как один заколдованные. Что они спокойно трутся среди баб… ик. И не боятся нашей энергии. Не дохнут от неё! Во как! Точно тебе говорю… ик… молодая госпожа. Не веришь мне — спроси у этих.

Она указала на пару помеченных клеймом молодых женщин, что пили пиво за соседним столом.

— Кто-то говорит, что то и не мужики вовсе, — добавила моя собеседница громким шёпотом. — А такие бабы, которым ихняя богиня приделала между ног эти… ик… мужские штуковины. Представляешь, молодая госпожа? Так что змеихи теперь могут размножаться без этих… без мужчин… ик. И хотят, чтобы и мы тоже…

Приложилась к стакану, цокнув зубами по его стеклянному краю.

— Как думаешь, молодая госпожа? — спросила она. — Как отнесутся к такому… ик… наши предки? Ведь они завещали нам жить по-другому. И велели размножаться вовсе не по-змеиному.

Посмотрела на меня мутными глазами.

— Ты-то со своими предками общаешься в храме, молодая госпожа. Они тебя услышат. Поспрошай у них, как нам дальше-то… ик. Что делать-то? Примут они нас к себе… после такого-то?

Покачала головой.

— Рожать от уродок… — сказала она. — Ик. Ведь всегда для такого у нас на острове пользовали мужиков. А теперь… бабы с бабами… ик. Так можно? А дочульки наши… Интересно, и уродки эти у нас тоже будут рождаться? Или богиня змеих пришивает им эти штуки… ик… уже потом?

— Обязательно спрошу, — пообещал я.

Подумал, что с количеством спиртного для своей собеседницы явно переборщил. Икание бандитки меня раздражало, а то и дело капавшая на столешницу из её рта слюна не добавляла аппетита. Перевёл разговор на другую тему: поинтересовался судьбой боярышень из Бригдата.

Оказалось, что бывшей грузчице известно о прибывшем из столицы караване телег с детьми. Она его не видела. Но слышала от других, что тот вчера по дуге обогнул Оргону и въехал в Мужскую крепость.

Глаза женщины в испуге расширились. Она резко вдохнула, прижала к груди руки. Смотрела на меня с таким выражением, словно на неё только что снизошло озарение.

— Ты думаешь, — сказала она, — из них там будут делать этих… ик… змеиных уродок?! Не может быть! Ик. О-чу-меть! Оооо…

Прижала к губам ладонь.

Пьяная женщина — не лучшее зрелище. Особенно, когда смотришь на неё трезвым. Я по привычке сдержал эмоции. Решил заканчивать разговор. Поманил к себе разносчицу.

* * *

Вышел из кафе. Запахи подгоревшего лука и кислого пива сменились на другие, уличные, напомнившие мне о том, что Оргона — приморский город. Я огляделся, пропустил запряжённый измученной пегой лошадью экипаж. Проводил его взглядом. Обдумывая полученную от бывшей портовой грузчицы информацию, неторопливо зашагал по мостовой в сторону Мужской крепости.

Задерживаться в Оргоне я не собирался. Ещё по пути сюда составил нехитрый план: найду Мышку, через эльфийский дом вернусь вместе с ней в Реву, к Васелеиде. Что дальше — ещё не решил. Пока я чётко не определился, куда пристрою мелкую. Найду ей пристанище в столице Ягвары? Или верну в Бригдат? А может возьму Мышку с собой — повезу нюхать маки и развлекаться на карнавале?

Чтобы не решил — это будет после.

Сейчас свою задачу я видел в том, чтобы отыскать боярышню и забрать её у служанок богини.

Порадовало известие о том, что детей не погрузили на корабли. Мне бы не хотелось переносить поиски Мышки на Западный континент. Хотя побывать на нём было бы любопытно. Вот только я никогда не любил путешествовать по воде.

Скудная пища, качка, тесная каюта — не видел в этом ничего привлекательного. Недавней поездки в Ягвару мне надолго хватит. Ни одну из своих прошлых жизней я не связал с морем. Всегда был исключительно сухопутным жителем.

Я посмотрел на затянутое облаками небо. Солнце давно миновало зенит; устало, неторопливо скатывалось к горизонту. Время на то, чтобы найти Мышку до темноты, у меня ещё предостаточно. Но оттягивать поиски всё же не стоило.

Где находилась Мужская крепость, я прекрасно представлял. Благодаря сохранившимся от предшественника воспоминаниям знал расположение всех её входов-выходов, которых там совсем немного. Оставалось лишь придумать способ в неё проникнуть.

Можно было поступить по-простому: вломиться силой, магией обездвижить охранниц — потратить часть маны. Вот только тратить понапрасну магическую энергию мне не хотелось. Кто знает, когда я смогу снова подзарядить накопители в театре Бригдата?

Да и не ясно пока, сколько служанок богини повстречаю в крепости. А если привлеку внимание и попаду под обстрел из этих палок-пулемётов? Каждое попадание в магическую защиту отнимало у меня энергию. Один два выстрела — не страшно. А если тех будет сотня?

Силовой вариант решил отложить на крайний случай. Не вовремя проснувшаяся жадность никак не желала на него соглашаться. К тому же в